什么是“人”，“人”的本质是什么？先秦思想家们已经开始探讨这一问题。到战国时期，人们对这一问题的认识逐渐深入，在两个领域有较重大的突破：对人的发现和对人道的探索。 一、对人的发现 蒙昧时期的人类，并不认识自己。同对天的认识一样，人类最初对自己的认识，也是相当模糊不清的，往往笼罩着一层神秘的阴影。到商周时期，人们开始对人自身进行探讨，到春秋时期，思想家们把更多的精力放在探讨人上，试图把人从神秘主义的笼罩中解放出来。这时的思想，虽然从总体上来说还相当幼稚，但在个别问题上，已有相当高的认识水平。战国时期，对人的研究逐步深入，人不仅取得了与天地并列的地位，而且人还成为天地的中心，取得了独尊的地位，从而初步完成了对人的发现。 人类第一次把目光转向自己，是氏族社会发展到一定阶段之后，是在人类开始探求自己氏族起源时开始的。这时的人类，尚处于幼稚时期，他们对周围的自然界有一种畏惧的心情，尤其对动物界更是这样。一方面，人要在食用和衣着上靠动物来维持自己的生存，从而对动物有一种依赖性；另一方面，人又看到许多动物的威严非人类所能比拟，如虎豹、熊罴虫虺之类，所以对动物又十分畏惧。既依赖动物，又畏惧动物，在此基础上就产生了对动物的崇拜。这种崇拜和探讨本氏族的祖先相结合，就形成了图腾崇拜。图腾崇拜把人的起源归结为某一种动物，虽然也有一些神秘因素，但又猜测到人类的进化与动物有关的事实，不能不说这是人类开始认识自己的尝试。 后来，在人类起源问题上，女娲造人代替了图腾崇拜。这是由于自然力被人格化，最初的神就产生了，女娲就是最初的神。这样，就把人和神结合起来。这虽然纠正了图腾崇拜中分不清人同动物界限的倾向，但把人的祖先归结于神，虽然是提高了人的地位，却在人的起源问题上加重了神秘的色彩，已经具备了天人（神人）合一的雏形。 与神造人的思想相联系，出现了灵魂不死的观念。有关资料记载，人类早期墓葬对儿童实行瓮棺葬，在盖瓮口的陶盆或钵的底部，钻有让死者灵魂出入的小孔。恩格斯说：“在远古时代，人们还完全不知道自己身体的构造，并且受梦中景象的影响，于是就产生一种观念：他们的思维和感觉不是他们身体的活动，而是一种独特的、寓于这个身体之中而在人死亡时就离开身体的灵魂的活动。从这个时候起，人们不得不思考这种灵魂对外部世界的关系。既然灵魂在人死时离开肉体而继续活着，那末就没有任何理由去设想它本身还会死亡，这样就产生了灵魂不死的观念。”（注：《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》，《马克思恩格斯选集》第4卷，人民出版社1973年版，第219～220页。 ）恩格斯所揭示的灵魂不死观念产生的根源，对中国古代的情况也是适合的。 随着第一个阶级社会奴隶制的出现，宗教思想从自发变为有为。图腾崇拜被天神崇拜取代之后，天神又逐渐成为人间的统治者。“天”作为一种超自然的、有意志的精神力量，主宰着万事万物，自然界和人类社会的一切都是照天神的意志安排的，而统治者则是天神在人间的代理人。这就是天人合一思想的最初表现形态。这种天人合一思想以后又进一步发展，在中国思想界成为占统治地位的思想，以致于在“许多地方，客观的自然和主观的人类，常常被说成是互相包容的，如《礼记·礼运》说：‘人者，天地之心也’，《庄子·达生》说：‘灵台者，天之在人中者也’。这种天中有人、人中有天、主客互溶的天人合一思想，构成了中国文化的显著特色”。（注：庞朴：《中国文化的人文精神（论纲）》，《光明日报》1986年1月6日第3版。） 我国早期思想家中从周公开始，对天的绝对地位发生动摇，他一方面说“天命靡常”（《诗·大雅·文王》），“聿修厥德，永言配命，自求多福”（同上）；另一方面，却又为了统治下民而利用天神的威严来进行统治。在周公这里，天只是作为政策上的工具，他实际上已经认识到人类自己的力量了。比较典型的，就是他的“以德配天”的思想，就是重视人德的表现。列宁说：“本能的人，即野蛮人没有把自己同自然界区分开来，自觉的人则区分开来了”。（注：《黑格尔〈逻辑学〉一书摘要》，《列宁全集》第38卷，人民出版社1973年版，第90页。）周公虽然还不是列宁所说的那种自觉的人，但他确实是中国哲学史上最早试图将人同天区分开来的思想家。 到春秋时期，天的观念进一步动摇，人的力量进一步强大起来。如史嚚说：“国将兴，听于民；将亡，听于神”（《左传》庄公三十二年）。这里神、人的力量各半。弥牟说：“薛征于人，宋征于鬼，宋罪大矣”（《左传》定公元年）。这里把人的力量看得比鬼的力量重要。季梁说：“夫民，神之主也”（《左传》桓公六年）；闵子马说：“祸福无门，惟人自招”（《左传》襄公二十三年）。这里不仅把神贬到人之下，而且简直对神有些轻蔑了。当发生六鹢退飞过宋都的怪异事情时，周内史叔兴说：“是阴阳之事，非吉凶所出也。吉凶由人。”（《左传》僖公十六年）这里明显而坚决地突出了人的作用，显示了人的重要。范蠡说：“天因人，圣人因天。人自生之，天地形之，圣人因而成之。”（《国语·越语》）这是肯定了人是自然而然形成的，是“自生之”，并不是什么神秘力量使然。 上述这些思想对人本身都作了有益的探讨，是人类开始认识自己的表现。孔子对这些思想有所继承，他“不语怪力乱神”（《论语·述而》），说：“未能事人，焉能事鬼？”（《先进》）这是明确在否认鬼神的力量，抬高人本身的地位。但孔子思想中仍有天命思想的内容，如他说自己“敬鬼神而远之”（《雍也》），但在遇到不顺利的事情时，就从茫茫上界去找根据，说：“天之将丧斯文也，后死者不得与于斯文也；天之未丧斯文也，匡人其如予何？”（《子罕》）但即使这样，天命也并不是独一无二的力量，而是和“大人”、“圣人”鼎足而三。所以说“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言”（《季氏》）。孔子突出人的作用，于此可见。
