昆山经济技术开发区创办于1985年初，是全国第一家县（市）级自费开发区。1990年6月，江苏省委、省政府把昆山开发区列为省重点开发区，并授予相当南通、连云港开发区的权力。1992年8月，经国务院批准，加入国家经济开发区序列。 在自费开发阶段，昆山开发区以科学的态度和切合实际的做法，跳出了传统模式的框框，办出了昆山开发区的特色。在开发模式上，“依托老区，发展新区”，借用老城区的公共设施、管理机构、人才技术、第三产业，为开发区所用，省钱省事、事半功倍。在开发方针上，坚持“富规划、穷开发”，既面向现代化、又艰苦创业，花小钱办大事。在开发中本着基础设施建到哪里，土地征用到哪里，不提前征用，也不围而不用，更不允许乱占滥用。这样既节省了开发费用，又减轻了拆迁负担，同时加快了开发速度，还充分发挥了现有未征土地的增产效能，做到了投资费用少，建设速度快，经济效益好。在开发步骤上，做到“滚动发展，相对集中，突出重点，逐步到位”，使开发区潜在的区位优势转化为现实的生产力优势。在开发项目上，实行“三个为主，四个齐上”：项目以工业为主，产品以出口为主，资金以引进为主，内联企业、中外合资、合作企业、外商独资同时并举。第二、第三产业配套，使开发区成为昆山改革开放的样板、出口创汇的基础、科技兴市的中心、全市经济新的生长点，以独特的方式走出了一条“昆山之路”。 在此期间，昆山开发区发扬敢为人先的精神，勇于探索，敢于实践，创造了五个第一：全国第一家县级自费开发区，全省县级第一家中外合资企业，全省第一家外商独资企业，全省第一块国有土地有偿出让，全国第一家县级股份制企业集团股票公开上市。在“三资”企业中，加强党的建设，搞好“两个文明建设”，率先实行“四同步”的方针：审批项目与党组织设置同步提出；筹建行政领导班子与选配党支部领导人选同步考虑；接收员工与调配党员骨干同步进行；党支部建设与企业生产经营同步发展。开发区始终保持生机勃勃的景象，出现越开越发的态势。在没有要国家一分钱，没有一条优惠政策的条件下，1989年，昆山开发区的工业产值与14个国家级开发区相比，名列第三，仅次于广东的黄埔、上海的闵行。1991年，昆山开发区上缴利税相当于江苏省两个“国批”开发区总和的两倍。 1992年7月，在国务院召开的长江三角洲及沿江地区经济发展战略规划座谈会上，李鹏总理指出：“目前，各个省、各个地方这方面的积极性很高，要求很强烈。怎样解决这个矛盾呢？我们考虑，可以按照昆山的办法……各地可以选一些地方，进行自费开发，建立自己的开放城市或是经济开发区，发展到一定程度以后，国家进行验收，然后再戴帽。” 此后，昆山紧紧抓住浦东开发开放、沿江重点发展和昆山开发区“国批”三个机遇，与上海浦东的崛起打时间差，利用外资实现了“三个转移”，即吸引外资由“以内引外”向“以外引外”转移；开发方式由“筑巢引凤”向“引凤筑巢”转移；项目选择由“来者不拒”向“择优接纳”转移，使昆山开发区外向型经济从量态扩张步入质态提高的新阶段。1994年，昆山开发区吸引外资又提出新思路：“冲出亚洲，面向欧美”，把招商引资的重点从亚太地区转向欧美发达国家，把招商引资的触角伸向世界上经济和技术最发达地区，促进了开发区产业水平升级，提高了技术含量。引进的欧美16个项目，平均每项投资为1750万美元。其特点是项目层次高，技术含量高，投资规模大，资金密度大。到1994年底，累计“三资”企业总投资15.3亿美元，协议外资13.2亿美元，外方出资比例达85.7%。批准“三资”企业数259家，平均投资额为591万美元。投资额500万美元以上的“三资”企业有80家，其中1000万美元以上的45家，接近或超过3000万美元的19家。开工投产“三资”企业129家，完成工业产值128亿元，实现利税6.88亿元，出口创汇5.95亿美元。昆山开发区有几项指标在国家级经济技术开发区序列中已名列前茅：总投资5.97亿美元，占第四位；协议外资5.63亿美元，占第三位；实际利用外资2.5亿美元，占第二位；项目平均投资额1047万美元，占第二位；国内生产总值14.3亿元，占第四位。 1995年，昆山面临着开发区第二次创业的战略抉择。昆山开发区又提出了“城市型建设，国标型服务，辐射型发展”的战略思想，以现代化为标准，实施“四三工程”。三个工业园：汽车零部件工业园、精密机械工业园、高新电子工业园；三个国际：国际会议中心、国际医院、国际学校；三个专业市场：华东建筑材料市场、保昆商苑综合市场、大型儿童用品市场；三条商业街：黄河路商业街、同丰路商业街、青阳港商业街。“四三工程”将融开发区项目开发的产业导向、开发区城市化建设、第三产业在国民生产总值中的比重为一体，努力把昆山开发区建设成为富有经济活力、城市魅力、环境吸引力的一流开发区。 昆山开发区创办十年，项目是生命，特色是灵魂，整个开发区建设进入了全面发展提高的新阶段。其成功经验是： 一、创造硬环境是开发区发展的基础 昆山开发区的迅速发展，除了优越的自然环境和地理位置等客观条件外，基础设施是重要的载体和依托。良好的投资环境，是吸引外资的先决条件。昆山开发区讲科学、求实效，对投资环境的要求是标准高、设计新、功能全、配套齐、服务好。
