长江流域现有国家级高新技术开发区17个，还有一些省级、市级高新技术开发区。这些开发区的发展、壮大，必将逐渐由彼此孤立的存在状态走向统一的网络整体。其形成一般要经历以下5个阶段。 第一，起步阶段，即作为点的开发区的形成阶段。流域内高新技术开发区的形成一般有两种途径：一种是高新技术企业自发地在一些发展条件比较优越的地方，如高等院校、科研院所、或大型企业群相对集中的地方，逐渐形成开发区雏形，然后国家或地方政府给予扶持，使之形成正式的高新技术开发区；另一种是国家或地方政府根据高新技术开发区形成的条件，在合适的地方选定开发区的区位，然后制定开发区的优惠政策，吸引高新技术企业进入开发区。在起步阶段，进入开发区的高新技术企业一般规模小，生产经营活动范围主要在开发区内或其周围地区。因此在这一阶段，流域高新技术开发区的网络不存在，各高新技术开发区呈孤立的点状分布。 第二，成长阶段，即各高新技术开发区自身发展阶段。进入成长阶段，各高新技术开发区的基础设施，如供水、供电、电讯、道路等基本形成；银行、税务、财政、公安、海关等服务机构也已进入，并开始为开发区内的企业提供服务，而已进入开发区的企业许多已开始生产、经营活动。同时，一些新的企业仍在等待或申请进入，周围地区的物质、资金、人才等向开发区流动。因此，在这阶段，各高新技术开发区内的企业主要依靠自己的力量，以自身的发展为主；开发区的规模不断扩大，但开发区之间的联系比较少，流域高新技术开发区网络仍未形成。 第三，核心圈形成阶段，即流域内以国家级和一些省级高新技术开发区为核心，以协作或联合为基础，形成了由核心高新技术开发区、非核心高新技术开发区组成的协作或联合圈。 进入核心圈阶段，流域各高新技术开发区已基本发育成熟，开发区内部结构协调、完善，各种功能能够充分发挥，但各开发区因发展条件和发展潜力不同，在流域的局部地区，会逐渐发生分化，形成具有支配地位的核心开发区和依附性的非核心开发区。两类开发区共同形成以核心开发区为中心的核心圈。在流域出现各个局部性高新技术开发区核心圈时，流域内核心开发区与核心开发区的联系仍比较弱，它们虽已走出自身的发展，开始带动周围地区和非核心开发区发展，但对流域开发区网络形成而言，完整的网络仍未形成。 第四，网络的初步形成阶段，即流或内各核心圈相互连通，形成电核心高新技术开发区、非核心高新技术开发区组成的流域开发区网络。 流域高新技术开发区在核心圈形成以后，其间的企业仍在发展。为了开拓新市场，并形成流域开发区之间的合理分工、协作，避免不同开发区内的同类企业之间的激烈竞争，且把流域各开发区已形成的竞争力融合起来，流域各开发区内的企业便开始以各种形式积极发展对外联系。在这同时，流域各开发区管委会也意识到流域开发区网络的形成对各开发区的发展和流域经济腾飞的重要性，于是也积极为开发区之间的企业合作牵线搭桥，或出面组织跨开发区尤其是跨核心开发区的企业集团。在企业和开发区管委会的共同努力下，流域高新技术开发区网络便在企业之间和开发区之间的合作过程中逐步形成。 第五，定型阶段，即流域高新技术开发区网络由初步形成演变成具有明显结构特征，且具相对稳定性的阶段。 在流域高新技术开发区网络初步形成以后，由于各开发区自身的条件和对流域开发区网络利用的程度不同，流域各开发区的发展再次出现不平衡。一些发展条件好，起步早，发展速度快，规模大的开发区，尤其是核心开发区中的一些开发区，在发展过程中逐渐通过对外联系（特别是技术上的联系）取得对其它开发区的支配地位，在空间上表现为各种引力的中心，其它开发区则变为引力中心的依附者。随着依附关系由核心开发区与非核心开发区之间发展到核心开发区与核心开发区之间，流域开发区在前阶段形成的以核心开发区为主要节点的开发区网络就会再次发生等级分化，分化的结果可能形成以下几种类型： 1、单中心类型，即流域开发区网络中只有一个开发区，无论其技术的先进性、规模的大小，还是其对外联系的广度和深度都远超过网络中的其它开发区，形成网络中唯一具有支配地位的超级开发区。 在广阔的流域内，流域性超级开发区可能出现在河流的上游、中游、下游，但出现在河流的不同区段，流域性超级开发区的稳定性和对流域其它开发区的发展影响是不同的。 在河流的上游区段，由于河面狭窄，水流湍急，山地众多，不仅对外交通不便，而且市场狭小，使位于上游的开发区的集聚效应和扩散效应都受到限制，因此尽管开发区极力开拓，但依托上游的自然条件、已形成的经济基础、已积累起来的智力资源，开发区要想在整个流域取得支配地位，即成为全流域的超级开发区一般很难。 在流域的下游，在海运仍是世界主要的货运手段的条件下，如果不是自然条件的恶劣使开发区无法生存，在河流的入海口，很容易形成一个流域性的超级开发区。因为：(1)河流入海口处的开发区的市场空间广阔，不仅拥有腹地深广的扇形国内市场，而且拥有可便利利用的国外市场。(2)河流入海口处的开发区的运输方式种类繁多，不仅可拥有公路、铁路、航空运输，而且拥有沿江、沿海岸线和通往各大洲的航运。(3)河流入海口处的开发区因位于河流的下游，因河流的流向，在客观上具有汇聚流域内部资金、技术、人才和原材料等的趋向。如果在河流下游入海口处形成了流域性超级开发区，因其与国外市场联系的便捷性和丰厚的外贸利润，其发展的联系主要指向国外，而与流域内开发区的联系往往呈现出吸纳多，给予少，即对流域开发区发展的带动不仅有限，而且消极。
