80年代以来的中国对外开放，是从建立经济特区发端的。 70年代末，中国在结束文化大革命的灾难、确立新的思想、政治、经济路线和政策之后，急求改革高度集中的经济管理体制和闭关锁国的对外政策，以恢复和振兴国民经济。但是如何改革、如何开放，均无先例可循。为此，按照中国共产党对待新生事物的一贯做法，先进行试点。在对外开放试点中，首先想到办经济特区的是邓小平。他当时并不一定知道世界上不少国家都已办了实行特殊政策的经济性的特别区域。但他从中国革命战争时期中国共产党领导的根据地的实践中悟出一个道理，邓小平说：“可以划出一块地方，叫做特区。陕甘宁就是特区嘛。中央没有钱，要你们自己搞，杀出一条血路来。”这样一段朴素的讲话，讲出了几个重要的指导思想：一、在社会主义制度下，中国可以划出一块地方实行特殊政策的特区；二、办特区要自力更生，靠政策吸引资金，不能靠国家投资；三、办特区是不容易的，要有一股拚劲、闯劲，和从意识形态、传统体制中冲杀出来的精神；四、办特区不是最终目的，最终目的是要找到一条社会主义制度下对外开放的道路，迅速发展中国的经济。根据邓小平的这个指导思想，深圳、珠海、汕头、厦门、海南五个经济特区先后在中国东南沿海诞生。当时，上海浦东还是一片“未开垦的处女地”。1992年邓小平在南巡讲话中不无惋惜地说：80年代没有开发和开放浦东是他的一个失误。现在正在热火朝天进行开发的浦东实际上成了一个没有命名为特区的经济特区。 十几年的时间在人类历史长河中是可以忽略不计的，但对中国来说，却是一个非凡的、必然会载入史册的年代。几个特区和上海浦东所创造的奇迹，对全国经济改革和对外开放所产生的巨大影响，更会在史册上写下令中国人骄傲，令世人赞叹的一笔。 关于特区建设的成就，人们已经用一连串很有说服力的数据展示出来，但更重要的成就还在这些数字的背后。 一、特区的建立和发展打破了人们狭隘的封闭意识，树立了面向世界的开放观念；破除了以姓资始社论政策、论体制的思想障碍，树立了以社会生产力的发展来评判和衡量政策、体制是否正确的标准；改变了人们安于现状，不思进取的精神状态，培育了敢闯、敢冒的创业精神和竞争意识。 二、特区在建设中，一开始就实行了以市场为导向的经济体制。在市场基础、市场主体、市场体系、市场机制、市场分配、市场保障、市场规则、市场中介、市场调控诸方面创建了一套全新的体制要素，为中国在本世纪末初步建立社会主义市场经济体制的框架提供了重要的实践经验。 三、特区在引进外资、建立三资企业、发展进出口贸易等方面积累了丰富的经验，为中国制订对外开放、吸引外资的政策、法规，提供了可贵的依据，为建立和改进全国各地的投资环境，特别是政策环境提供了范例。 四、特区在建设中实行了外引内联和国外国内双向辐射的方针，不仅从内地吸引了大量的资金、技术、人才、劳动力为特区建设服务；更重要的是，通过特区对内地的辐射和服务，催化了内地的对外开放，为内地走向国际市场提供了窗口、信息和机遇。当今中国全方位的对外开放新格局，就是在特区带动下，由点到线、由线到面，由沿海到内地而形成的。 五、特区经济是外向型为主的经济。经过十几年的发展已经参与了国际分工和国际竞争。80年代港、台劳动密集型产业大规模移向特区及其周围地区。这既是包括港、澳、台在内的中国内部不同发展水平的地区之间的分工，也带有国际垂直分工的性质。90年代以来，跨国公司大举在深圳等特区和上海浦东登陆，开始出现新的国际分工格局。与之相联系，在与国际市场规则对接方面，特区也先行了一步。这对我国经济大规模参与国际分工和国际竞争具有重要意义。 六、特区经济发展快，效益好，积累率高，地方财政收入大幅度增长，居民收入大大高于内地，经济运行进入良性循环，有的经济特区在提前实现小康的同时，开始了对不发达地区的资金、技术援助，并取得可喜的成效，为中国解决地区间的不平衡和实现共同富裕提供了可贵的经验。 总之，处在体制转轨和大踏步走向国际市场时期的中国，特区所做的贡献是全方位的、先导性的，是单用经济指标难以衡量的。从这里也显示出，中国的经济特区与一些国家的自由贸易区、出口加工区等有很大的不同。中国经济特区所担当的不仅是加工、出口、贸易、创汇、就业的任务，而且肩负着探索整个国家改革开放的途径，从而使中国经济自立于世界强国之林的使命。 在赞誉特区的同时，人们也常议论特区的缺点，对政府某些环节的腐败、社会风气中的不良现象，精神文明建设方面的缺陷等多有指责。特区存在缺点是不容讳言的，有些问题较内地严重也是实在的，但必须看到这些缺点的产生有着复杂的原因，不是特区与生俱来的。我们应当努力克服这些缺点，但不应当因此而否定特区。有些用意识形态眼光看问题的人，觉得特区在向资本主义演化，甚至认为办特区是在搞“一国两制”。这些看法都是不正确的。特区是社会主义制度下实行特殊政策的经济区域，政权掌握在中国共产党领导的政府手中，所实行的特殊政策也是社会主义市场经济所要求的政策，是同关贸总协定所代表的国际惯例相一致的政策，而且这一套政策正在由特区逐步向全国普及，怎么能说特区是在向资本主义演化呢？
