戊戌维新运动时期，思想领域发生了空前的变化，近代新思想在社会上得到广泛传播，戊戌维新运动也是一次思想解放运动。长期以来，对戊戌思想解放运动有两个较为常见的看法：运动的兴起和发展，是康有为、严复、梁启超、谭嗣同等资产阶级改良派努力之结果，洋务派主要起了阻滞作用；这一运动宣传了自由、平等、君主立宪等资产阶级改良主义变法思想，洋务派的变法思想似乎不在其列。不少论著甚至把洋务派和顽固派相提并论，作为戊戌思想解放运动的反对派加以批判。事实并非如此，洋务派和洋务思想为戊戌思想解放运动所不可忽缺，如果没有洋务派加盟，戊戌思想解放运动不可能那样波澜壮阔。 洋务派的积极作用是多方面的，集中表现在三个方面。 一、多方推荐早期维新派的著作 甲午战争前，早期维新派撰写了一批著作，倡导学习西方，进行变法，但印数不多，传播不广，仅在少数人中引起共鸣；甲午后则一版再版，流布极广，这与洋务派的推荐有极大关系。 第一个能够称得上早期维新派的思想家冯桂芬，1861年撰写了《校邠庐抗议》，其时保守势力太强，直至1874年逝世也未敢将该书付梓，80年代该书方刊行。 最早对《校邠庐抗议》予以赞赏的是曾国藩、李鸿章。光绪的师傅翁同龢、孙家鼐也都高度评价这本书，并分别把它进呈光绪帝。孙家鼐对是书更“有偏嗜，平日固不离左右”（注：刘声木：《苌楚斋随笔·〈校邠庐抗议〉》，中国史学会主编：《戊戌变法》资料丛刊第4册，神州国光社1953年版，第240页。）推荐尤力。1898年7月17日，他在《请刷印〈校邠庐抗议〉颁行疏》中说，冯桂芬的《校邠庐抗议》、汤寿潜的《危言》、郑观应的《盛世危言》，“皆主变法，臣亦欲皇上留必阅看，采择施行，岁月蹉跎，延至今日，事变愈急，补救益难，然即今为之，犹愈于不为也”。并说：“三人之书以冯桂芬抗议为精密。”建议光绪：“刷印一二千部，交军机处，再请皇上发交部院卿寺堂司各官，发到后，限十日，令堂司各官，将其书中某条可行，某条可不行，一一签出，或各注简明论说，由各堂官送还军机处，择其签出可行之多者，由军机大臣进呈御览，请旨施行。如此，则变法官民，出于公论，庶几人情大顺，下令流水之源也。且堂司各官签出论说，皇上亦可借此以考其人之识见，尤为观人之一法”（注：孙家鼐：《请饬刷印〈校邠庐抗议〉颁行疏》，《戊戌变法》资料丛刊第2册，第430页。）。孙家鼐的目的很明确；第一，强制广开言路，以收集思广益之效；第二，借“公论”，畅通政令，推动变法；第三，对朝中各官进行一次考核，以识别他们的政治见识和政治态度。 光绪当天便“饬令刷印一千部，克日送交军机处，毋稍迟延。”（注：《上谕》，孙家鼐：《请饬刷印〈校邠庐抗议〉颁行疏》，《戊戌变法》资料丛刊第2册，第40页。）几天后又催令“迅速刷印”。并命令：“俟书到后，颁发各衙门，悉心核看，逐条签出，各注简明论说，分别可行不可行，限十日内咨送军机处，汇核进呈，以备采择。”（注：《上谕》，孙家鼐：《请饬刷印〈校邠庐抗议〉颁行疏》，《戊戌变法》资料丛刊第2册，第42页。）数百名官员遵命发表了意见，大部分人不同程度地对冯桂芬的主张予以肯定。 《盛世危言》在早期改良派著作中水平最高，洋务派对此书非常欣赏，1884年，彭玉麟见到稿本时，便欣然为之作序。甲午后，邓华熙几次向光绪帝推荐是书。1895年4月20日，中日《马关条约》签定后三日，时任江苏藩司邓华熙在奏折中说：“臣阅候选道郑观应所辑著《盛世危言》一书，于中西利弊透辟无遗，皆可施诸实事。前兵部尚书彭玉麟称为时务切要之言。查该员游历诸邦，留意考究，其坚心刻苦，诚为可用之才，自以外患方殷，出其书以就正。臣见其语皆征实，说集众长，间有戆直之辞，莫非肫诚所发。至于推行次第，何后何先，在斟酌于当几，斯变通之尽利”（注：《头品顶戴江苏布政司布政使臣邓华熙跪奏》，夏东元编：《郑观应集》（上），上海人民出版社1982年版，第226页。）。升任安徽巡抚后，邓华熙又于1897、1898年两次向光绪帝推荐该书。1895年郑观应将《盛世危言》增订再版，把邓的奏折作为序，对社会产生直接影响。礼部尚书孙家鼐也两次在光绪面前高度评价《盛世危言》。翁同龢也向光绪推荐了此书。他们是天子近臣，所生的效力当更大。光绪帝对《盛世危言》颇为欣赏，命总理衙门大臣印2000部，发给大臣阅看。 公开赞许《盛世危言》的著名洋务派还有张之洞、盛宣怀。1897年，张之洞为《增补盛世危言统编》作序时说，在众多的救时论著中，以此书为最佳。一、“择精语详”，有理论上优势；二、可以“坐而言即以起而行也”，具有可行性。盛宣怀对《盛世危言》寄予厚望，他将数十部《盛世危言》“分送京中大老，以醒耳目”，希望他们“从此启悟，转移全局”。 中国是个官本位国家，官和师往往合二而一，官吏特别是高级官吏在社会历史变动时期，他们的趋向会对社会产生巨大影响。皇帝更具有崇高的威望，其一举手一投足都能风示社会，使一大批人仿效其后。光绪和一批官员公开表彰早期维新派作品，使郑观应、冯桂芬等人的著作大行其时，戊戌维新时期，《校邠庐抗议》仅单行本就有7种之多，《盛世危言》的版本总在10种以上。（注：见陈旭麓：《关于“校邠庐抗议一书》，《新建设》，1964年2期；夏东元：《郑观应思想发展论》，《社会科学战线》1979年第3期。）。早期维新思想在社会上广受欢迎，成为戊戌思想解放运动的重要方面。
