太平天国运动爆发后，由于其具有浓厚的宗教色彩，而且又以基督教相标榜，因而引起了西方世界、尤其是美国传教士的强烈关注。随着太平天国运动的发展和西方世界对这一运动的逐渐了解，美国传教士对太平天国运动的态度也发生了明显的变化。这一变化是怎样发生的？其内在原因是什么？对此，本文拟作一些初步的介绍和探讨。 一 太平天国运动初期美国传教士的态度 太平天国运动初期，除少数美国传教士持反对或怀疑态度外，大多数传教士都对这场运动表示欢迎和赞赏。他们认为这场运动“是震动全球，并预示天国荣光之日即将到来的伟大运动”（注：H.卡希尔：《一名新英格兰浪人》（H.Cahill,A Yangkee Adventurer），1930，第272页。）；太平军占领南京后，美国传教士对这场运动的迅速发展“深感欣慰”，他们预言：“伟大的目标将会达到，进入生命和灵光的道路将会开拓。” （注： G.裨治文：《裨治文的生平与工作》（Bridgman,Eliza J.Gillett,The Life and Labors of Elijah Coleman Bridgman），1864，第198页）传教士当时对太平天国革命运动的态度， 主要源于下面几个方面的因素： 首先是传教士对清政府的不满和仇视。 传教士在华传教多年，其活动始终受到清政府多方面的阻挠和限制。五口通商后，传教士尽管在通商口岸获得了一些传教特权，但仍然无法在中国全境自由地从事传教活动，因而传教事业一直不理想。美以美会在中国传教10年，才于1857年收到一个信徙；美国传教士于1847年到福州，7年之后，还没有一个人入教；一个在上海的美国传教士， 传教4年后，才有一对夫妇受其洗礼。（注：李定一：《中美早期外交史》，北大出版社，1997，第156页。）对此， 传教士认为皆因清政府的愚昧和限制所致，因而对清政府充满了不满和仇视。太平天国运动的兴起，使传教士看到了在华传教的曙光，一名传教士兴奋地说：“当我来到中国时，我发现一切都笼罩着午夜黑暗的阴郁。现在乌云被冲破了。虽然我不知道未来的岁月如何，我欢呼出现的曙光。”（注：J.S.格雷戈里：《大不列颠和太平天国》（Gregory,J.S., Great Britain andTaipings, London,1969，p.50.）1969，第50页。）在传教士看来，无论太平天国运动如何发展，清政府的垮台，都将有助于推进美国在华传教事业。因此，美国传教士出于改变现状的要求，对这场旨在推翻清政府统治的运动持欢迎态度。 其次是太平天国运动的基督教色彩。 太平天国打着基督教的旗号，尊奉上帝，反对偶像崇拜，宣称世人在上帝面前人人平等，这些基本信条与西方基督教并无二致，《十款天条》也直接出自于基督教的摩西“十诫”。而且，太平天国领袖洪秀全还接受美国传教士的教育。因此，美国传教士便视太平天国为16世纪宗教改革运动后，在东方出现的一个新的基督教教派，是早期基督教的直接继承者。美国传教士罗孝全在评论太平天国运动时说：“他们不是要反抗政府，而似是为宗教自由而斗争，且实谋推翻偶像的崇拜。现在我对他们的这个斗争具有同情，而且期望着能有重要的结果，上帝的旨意真是奇妙！前次与外国开战的结果，是出人意外的使中国得以开放。如今，倘这次革命能推翻偶像崇拜而开放，将使基督教的福音传遍中国，其结果岂非同样的奇妙！”（注：《北华捷报》（North China Herald），1853.8.20） 传教士还认为，太平天国运动的爆发与他们在华传教活动有着密切的联系，他们长期从事的宗教文化宣传工作为这次运动播下了“种子”。（注：《传教灵光》（Spirit of Missions），第19卷（1854年5月），第184页）因此，他们对太平天国寄于无限的希望， 希望借助这次运动使中国完全向“基督”敞开大门。 第三是太平军具有严格的组织纪律，以及革命初期军事上的胜利。 金田起义爆发前，“拜上帝会”便颁布了《十款天条》，要求入会信徒严格遵行。起义爆发后，又颁布了《五条军律》《定营规条》和《行营规矩》等，通过宗教手段和严厉的军律来约束军队。太平军所到之处，都执行“诛妖安民”，“豪暴者抑制之，无告者赈恤之”（注：饶任坤：《太平天国史散论》，广西人民出版社，1991，第195页） 的政策，斗争矛头始终对准清朝政府，封建官吏，土豪劣绅和一切敌对势力，对一般百姓则是秋毫无犯。因此，金田起义爆发后，所向披靡，沿途响应，仅两年多的时间，便横扫数千里，直下南京。对此，传教士颇有赞词。英国传教士史密斯说：“太平军在1千5百英里的长途进军中，经过了人烟稠密的富饶地区。在亚洲战争中所常见的奸杀掳掠，太平军是用死刑来严加禁止的。他们较之清教徒更为严格地来对自己同胞所珍爱的各种享受进行内部战争。他们严守基督教的十诫，并且加以更严格的解释。丢邪眼、唱邪歌，以及一般激起淫佚放纵的事物，都被禁止和铲除。饮酒、吸烟、赌博、说谎、咒骂、尤其吸食鸦片，都是以一种丝毫不苟的道德决心予以禁止的。”（注：呤利：《太平天国革命亲历记》，中华书局，1961，第66页）美国传教士裨治文则认为：“在上帝奇妙的旨意下，可能他们将攻克18行省，攻克各大城，杀戮满人，扫灭清政府统治的一切痕迹。”（注：《北华捷报》，1854.7.22）
