鸦片战争前，清政府与西方国家尚无正式的外交关系。在管理涉外事务方面，粤海关当局往往需要非官方的外商“大班”予以配合。因此，考察鸦片战争前粤海关当局与“大班”的关系及演变，有助于我们了解该时期中外关系的特点与某种变化趋势。 一、粤海关当局与“大班”的关系 鸦片战争前，清政府与西方国家尚未建立正式的外交关系；清政府原则上不与西方国家发生官方关系。但是，在涉外事务的管理方面，粤海关当局比较重视非官方的外商“大班”所起的作用。 1754年以前，每逢广州贸易季度，英国东印度公司所属的船支各船组成独立的管理会（Councils）管理本船业务；或组成两个或两个以上的管理会，每个管理会管理两船以上的业务。这些管理会由随船的大班负责管理。在广州，有时则各船管理会联合组成一个管理会，以年资较高的管理会主任（Chief）担任联合管理会主任， 但各船的会计和业务是独立的；所有的大班在贸易季度结束时乘原船返回英伦。 1755年的贸易季度，英国东印度公司在广州派有以皮古（Pigou ）、利尔（Liell）、帕尔默（Palmer）大班为主任的三个管理会， 每个管理会管理二至四艘商船的事务；至1758年帕尔默的管理会单独管理东印度公司在广州的全部事务，从这一时期起，所有的船只事务统一由一个管理会管理。但从1762年起，东印度公司常驻广州的管理会成立，由菲茨休（Thomas Fitzhugh）充当主任，直到1767年贸易季度结束， 他离职以后，由管理会的第二位大班雷维尔（Henry Revell）升任主任。此后，各项事务，统由该会管理，主任离职，则由第二大班接替他的位置〔1〕。1770年，英国东印度公司董事部（the Court）指令大班不再随同他们有关的船只来往，而是组成一个永久性的管理会，包括从事中国贸易的所有大班在内，这样他们就可以每年继续下去。1774年有五位成员留下，主任是菲普斯（Edward Phipps）〔2〕。东印度公司决定“大班常驻中国”，这个办法一直实行到英国取消公司对华贸易特权为止〔3〕。 在广东地方官员看来，“英吉利国在广东贸易，该国向设有公班衙名目，管理通国买卖，设立公司。该公司派有大、二、三、四班来粤，总理贸易事务，约束夷商。”〔4 〕这里的“大班”即是对英国东印度公司派驻广州机构负责人的称呼，清朝地方当局对涉外事务的管理，许多方面是通过行商与大班的往来合作而完成的。清朝地方当局在处理涉外事务方面，往往需要大班的配合。如： 粤海关规定，外国商船来广州贸易，凡所带护货兵船，均不许擅入十字门及虎门各海口，“如敢擅进，守口员弁报明驱逐，停止贸易。”〔5〕乾隆五十六年正月（1791年2月）， 英国皇家船只“豹号”（Leopard）和“泰晤士号”（Thomes）到达澳门，经公司大班们劝告，“他们确信兵船的进入内河是违背中国法令的”，就把船只停留在虎门以外〔6〕。嘉庆四年（1799年）， 两广总督又谕令各行商：嗣后有外国兵船驶至粤洋，“该洋商等，即拨引水带赴潭仔，并令该国大班先行知会兵船照例湾泊潭仔，以符定例。”〔7〕嘉庆十三年（1808 年）发生英国兵船蛮横闯入省河的严重事件。事后，英商大班喇咈（J.W. Roberts）在呈粤督禀中承认：其兵船头目“嘟咯喱不先禀明，即行登岸，实属冒昧。幸蒙天恩荡浩，不加诛戳，仅予驱逐，感激无地。喇等已将始末缘由秉明本国王，自必将嘟咯喱治罪”，并作“断不许其兵船再来滋事”甘结〔8〕。 此外，粤海关当局还通过大班约束其商船人员，务必遵守中国法律；“查夷人若有违犯，应责令大班将犯罪本人交出。”〔9〕等等。 东印度公司和散商往往通过大班向清地方当局呈禀，反映他们的利益或要求。大班们的呈禀，有时亦能引起当局的重视。如：乾隆六十年（1795年）东印度公司驻华大班啵啷（Henry Browne）向地方当局呈禀“十一事件”。四月初一（5月18日）， 两广总督对该呈禀逐件作了批复。除其中四件予以驳回外，其余七件均不同程度表示赞同或采纳。具体为： （一）啵啷禀：“英吉利国的人，在广、澳门，经河路来往，向来人要税，货亦要税。若是应该有税，也求赏个单子；若是没有，求免上税。”粤督批曰：“查此条人货上税，原系从前陋规，已于五十八年十一月间出示禁革，并将需索陋规之兵役逐名重责，沿河枷示。今应再行出示，重申例禁。如有仍前需索情事，准夷人具呈禀控，以凭究治。” （二）啵啷禀：“我们买卖在广东都上过税，向来到澳门又要上税。求大人查明；若有这个，我们上税，若是没有，省得上两遭税。”粤督批：“查一切洋船来澳，经由大关者，下货物抽税，经由澳门者，货落夷船无税，起货时上税，从无两次征税之例。惟上澳下澳经过总巡口、西炮台、佛山口、紫泥口、澳门口，有担规银两，系属正项，仍应输纳，亦只应将置买内地货物，按担输纳。其已经（纳）税之外洋货物，及衣服食物，仍应免税。” （三）啵啷禀：请允外商“或准进城，或在城外指一个地方，或准骑马，或准步行，我们就不生病了。”粤督批：“该夷等锢处夷馆，或困倦生病，亦属至情。嗣后应于每月初三、十八两日，夷人若要略为散解，应令赴报，派人带送海幢寺陈家花园，听其游散，以示体恤。但日落即要归馆。”
