历时三十余年的洋务运动，由于是晚清统治阶级内部一部分手握中央和地方军政大权的官僚搞起来的，它的发生和发展自然与晚清政局的变化有着极为密切的关系。本文拟就洋务运动与晚清政局的关系作一粗略的考察。 一 洋务运动的发生，有着多种因素，而咸丰十一年（1861年）发生的辛酉政变，无疑为它的发生提供了一个重要的政治条件。 辛酉政变前，清朝最高权力掌握在咸丰及其亲信手中。咸丰即位之初正逢太平天国农民战争及各地农民和各族人民的反清起义，一时间使清朝政权处于风雨飘摇之中。正当清政府全力应付各地起义之际，外国列强又对中国发动了第二次鸦片战争。对清政府来说，这无疑是雪上加霜。咸丰等人对列强理所当然地产生了仇恨心理，在战争中总的来看是采取了强硬政策，或避或推或拖延，对列强的要求始终不愿意答应，如有机会还组织力量进行抗击。比至列强毫不客气地攻陷广州、天津、北京，咸丰不得不带其亲信亡命热河。此时，他们对列强的仇恨心理便愈益加重。在这种背景下，已成惊弓之鸟的咸丰自然顾不上考虑如何学习西洋的“长技”，他的仇外心理也会成为他真正认识西洋“长技”的绝大障碍。 被咸丰留在北京与英法列强议和的奕炘，他的思想要比跑到热河的咸丰及其亲信灵活得多。在与列强打交道的过程中，他的传统的夷夏观念发生了变化，认为英法等国“并不利我土地人民，犹可以信义笼络”，而主张“外敦信睦，而隐示羁縻”。他并不认为英法是大敌，而是把镇压人民起义作为当务之急，提出“灭发捻为先，治俄次之，治英又次之”的方针。〔1 〕等到他对西洋长技有所认识后又提出了他的“自强”之道：“探源之策，在于自强。自强之术，必先练兵。”如何练兵？他认为“若能添习火器，操演技艺，训练纯熟，则器利兵精，临阵自不虞溃散”。〔2〕这里说的“火器”系指洋枪洋炮。当然， 这时对洋枪洋炮有所认识并主张为我所用的并不止奕炘一人。在太平天国战场前线的两江总督曾国藩在咸丰十一年十二月就提出了“将来师夷智以造炮制船，尤为可期永远之利”的思想。〔3〕可以说， 在十九世纪六十年代初统治阶级内部已有一部分人开始具有向西方学习的洋务思想，奕炘是这一部分人中地位最高的官员。尽管如此，奕炘等人并不能左右当时清廷的方针政策，真正的决策者是具有很深仇外心理的咸丰。在这种形势下，洋务运动很难起步，即使能起步，也举步维艰。 咸丰十一年七月（1861年8月），咸丰病死热河， 遗诏其亲信大臣载垣、端华、肃顺等八人为赞襄政务王大臣，把持朝政。载垣等八大臣的仇外心理较咸丰有过之而无不及。他们同奕炘炘等人除了在权力方面的矛盾以外，在对外态度和学习西方问题上思想迥然相异。但是，咸丰的去世却成为政局变化的一个重要契机。对奕炘来说，他们的对立面再也不是一个具有绝对权威的真龙天子，而是几个能力未必超过他而资格却远逊于他，且并不为朝廷上下所膺服的几个咸丰的旧臣。他们再也用不着像惧怕咸丰那样惧怕他们了。更为重要的是，咸丰的去世点燃了慈禧心中的权欲之火，加上她与载垣等八大臣也早有嫌隙，奕炘与慈禧一拍即合，联合发动了辛酉政变，铲除了政敌载垣等顾命八大臣集团。 辛酉政变之后，晚清政局为之一变。两宫太后垂帘听政、恭亲王奕炘辅政的制度建立了起来。由于慈禧地位尚未巩固，主要还依靠奕炘的支持，便对奕炘恩宠有加。奕炘被授为议政王、在军机处行走、宗人府宗令，总揽朝政，权倾朝野。这时期，清政府的方针大计主要是靠奕炘来拟定。在外交方面，奕炘主要推行的是“外敦信睦，隐示羁縻”的方针，以实现中外和好、相安无事的局面，在此基础上“借师助剿”，镇压农民起义，在内政方面则是大力主张兴办洋务，以图“自强”。由于有主张借法自强的奕炘在中央秉政，谈论或筹办洋务再也无需偷偷摸摸了，全国从中央到地方谈论洋务的人多了，办洋务的人也多了。中央除奕炘外，还有军机大臣兼总理衙门大臣文祥、桂良，地方上的封疆大吏曾国藩、左宗棠、李鸿章、沈葆桢、丁日昌、郭嵩焘等人都积极主张并从事兴办洋务。在他们的周围又都各自聚集了一批比较了解国内外形势，希望通过兴办洋务使中国达到富国强兵的开明知识分子。这样，在清朝统治阶级内部一个有相当强大势力的政治集团——洋务派就形成了。 由于有奕炘的倡导和支持，洋务派在同治初年的许多举措基本得到了清廷的支持。奕炘主持的总理衙门突破了只能办理对外通商的限制，练兵、采买制造枪炮军火、修铁路、开矿、办企业等无所不管，成为主管全国洋务的总机关。由于奕炘的提倡，加上借洋兵助剿政策推行后，各地清兵与洋兵并肩作战深受其影响，沿江沿海清军纷纷借用西洋枪炮装备自己，并请外国军官用西法进行训练。这种练兵活动得到清廷的首肯。接下来是各地洋务派创办机器制造局，也得到清廷的支持，奕炘还支持崇厚创办了天津机器局。在当时国内这种有利的政治形势下，“练兵制器”在同治初年达到了一个高潮。总之，在奕炘等权力派的提倡和支持下，洋务运动在全国范围内大张旗鼓地兴办了起来。 二 洋务运动的兴办和发展，的确给晚清统治带来了新气象。洋枪洋炮发挥了威力，各地的农民起义和少数民族的反清斗争在洋务运动开始以后的头几年，便先后被手持洋枪洋炮的清朝军队镇压了下去。“心腹之患”已去，封建统治者们弹冠相庆，洋务派官僚更是一心一意举办洋务。洋务运动的成效显见。 练兵活动不仅广泛开展，由沿海沿江波及到内地，由勇营波及到经制军，而且也在不断深化，主要表现是装备不断更新，军事教育受到重视等。以淮军为例。淮军最初使用的洋枪是前膛枪，洋炮也是比较笨重的开花短炸炮，但是不久就由长炸炮代替短炸炮，再由后膛炮代替长炸炮，前膛枪也由后膛枪替代。淮军训练最初是请外国军官教练施放洋枪，后来发展到训练战阵，再后来就是派将弁出国学习军事技术。李鸿章还设立近代陆军学校天津武备学堂，请德国军官用最新的军事技术培养军事人才。西式装备和训练的采用，使淮军在军制上也出现了一些变化，即由步兵分离出炮兵，过去的长夫也开始向近代的工程兵转化。淮军是当时练兵活动的一个缩影。这种练兵活动在一定程度上增加了清政府的国防力量。左宗棠收复新疆、冯子材镇南关大捷，不能不说是与练兵活动大有关系。
