1911年10月10日，武昌起义光复武汉三镇后，清廷派陆军大臣荫昌率领北洋军两镇南下，并令海军统制萨镇冰统率全部海军舰艇赶赴长江，妄图一举扑灭革命火焰。但是，除北洋陆军操纵在野心家袁世凯手里外，各省的新军官兵多纷起响应，或同情革命；或易帜起义，站到革命营垒一边。海军起义，起了举足轻重的作用，加速了清王朝的灭亡。 作为海军领导人的萨镇冰，表面上似乎仍是清王朝的一员大将，可是，他对镇压革命却抱着“冷淡”的态度，在关键时刻，他顺应历史潮流而“决然辞职”，让官兵们“好自为之”，实际上起了赞助革命的作用。 一 1866年（同治五年），闽浙总督左宗棠奏准在马尾创设福州船政局，开厂造船；同时，附设船政前后学堂，培养造船和驾驶的人才，这是中国近代新式海军诞生的起点。至1888年（光绪十四年）北洋海军正式成立时，已经有各式大小军舰30余艘。由于海军滥觞于福建，它的高级军官多系闽人，而辅佐北洋海军提督丁汝昌组织与训练及订立海军规程的，又是福州人刘步蟾、林泰曾等人。所以闽人在海军中作出了重大贡献。1894年中日甲午战争时，北洋海军却全军覆没。 甲午战后帝国主义掀起瓜分中国的狂潮，民族危机空前严重。清政府有鉴于海军对保卫国防的重要性，不得不重新花钱向英、德、日等国添购战舰，并计划在浙江象山湾再建军港。 1908年（光绪三十四年），溥仪登极，是为宣统帝。溥仪父亲醇亲王载沣以摄政王的身份执政，他把海军视为巩固政权的命根子。1909年（宣统元年），他代表皇帝担任海陆军大元帅，建立海军事务处，派他的胞弟载洵和萨镇冰为筹备海军大臣，次年，将海军进行改编，分为巡洋（北洋）、长江（南洋）两个舰队。巡洋舰队以海圻、海容、海琛、海筹、建威、通济、飞鹰、联鲸、舞凤等舰及湖鹗、湖鹏等四鱼雷艇组成。海圻最大，其次是海容、海琛、海筹三只姐妹舰。巡洋舰队的统制是程璧光，驻在海圻舰上，管带是汤廷光。长江舰队以楚豫、楚泰、楚观、楚谦、楚同、楚有、江元、江亨、江利、江贞等舰组成。这两舰队之上设一巡洋、长江两舰队统制，1910年萨镇冰卸海军大臣职，出任统制（即海军司令），其统制部设在上海高昌庙一座大楼里面。是年2 月，汤芗铭被萨镇冰委派为该舰队的一等参谋〔1〕。这年成立海军部，载洵任海军大臣。1911年设立军咨府，派他的另一胞弟载涛担任军咨大臣，企图把全部军事力量掌握在他三兄弟的手里。并委派若干满人为海军舰艇的领导，企图逐步替换汉人的职务。 但是，武昌起义的胜利，使帝国主义和清王朝都非常惊恐。12日，北洋军队两镇（师）在陆军大臣荫昌率领下开往湖北。与此同时，萨镇冰率领他指挥的全部海军力量，协同荫昌，企图水陆夹攻，扑灭革命力量〔2〕。清政府海军部以为革命军已控制武昌的龟山、蛇山炮台， 封锁了江面。为了防止沿江两岸各炮台被革命党人占领而阻止海军前进，15日下令将各路炮台大炮的炮闩一律卸下， “另觅严密之处存储”〔3〕。海军大臣载洵，下令将全部海军舰艇派往长江，对付革命军。 在华帝国主义者也行动起来，英国驻华公使朱尔典说，外国驻汉口首席领事要求外交团向清朝外务部提紧急抗议，“目的是要外务部指示驻汉口的中国海军统帅萨镇冰提督，在炮轰武昌时设法避免使外国租界遭受一切危险。”〔4〕 10月14日，荫昌的前哨部队驰抵湖北刘家庙。是日，清廷下令：湖广总督著袁世凯补授，并督办剿抚事宜，荫昌、萨镇冰所带水陆各军，著袁世凯会同调遣。15日，萨镇冰乘楚有炮舰赶到汉口〔5〕， 沈寿堃所率长江舰队已先从九江抵汉。17日，荫昌行抵河南信阳州，所部陆续到汉。这天早晨，长江舰队统制沈寿堃和各舰长都到楚有向萨报告情况：“军舰上有军官郑礼庆、朱孝先两人同情革命，投入黎元洪那方面去了。……萨下令全部舰队处于戒备状态，不许任何外来船只靠近军舰，不许官兵离舰上岸，舰上人员非因公务不许彼此往来。”〔6〕袁世凯被清廷起用后， 赶至湖北萧家港车站为前线清军打气，并派人约萨镇冰前来面谈。 18日，瑞徵和萨镇冰联名给军咨府的电报称：本日“镇冰率兵舰雷艇，防护江岸，……瑞徵在楚豫兵轮游弋江面接应”。突有革命军“由武昌江岸开炮，奋击楚豫兵轮，意在制瑞徵死命”。萨镇冰用炮轰击革命军后路，致使革命军伤亡不少。“唯陆军既单，兵轮又乏煤米，瑞徵之船更无米无油，势成坐困，危在旦夕。”〔7 〕日本人记载说：“昨十八日上午六时许，革命军派兵到汉口对岸，以大炮轰击官军军舰，均未奏效。……下午两点三十分，革命军再度发起进攻，因敌不住官军军舰发射之还击炮火，到四点过后又复退至大智门车站以南地区，但仍由武昌方面继续增兵，现正沿昨日所经途径逐渐前进。”〔8 〕英人记录则说：“在距汉口几英里的铁路线上，荫昌将军统率的清军与起义军之间于10月18日发生冲突，经过三天的小规模战斗，萨镇冰提督的炮舰似乎已参加作战，结果是所谓清军大捷。然而，这个报道被其他方面传来的消息打了很大的折扣。瑞徵总督和萨镇冰提督的一份电报说明：在战争结束时，清军处于很不稳固的地位。像人们所知道的那样，他们于第二天被迫撤至铁路线北面很远的阵地，同时清朝的小舰队也退往下游。”〔9〕
