一、曾子学派与孝本论
曾子学派是先秦儒家分派之一。《韩非子·显学》曰：“自孔子之死也，有子张之儒，有子思之儒，有颜氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，有仲良氏之儒，有孙氏之儒，有乐正氏之儒。”其中子思之儒、孟氏之儒、乐正氏之儒就出自曾子门下。《孟子·离娄下》说：“曾子居武城……从先生者七十人。”曾子设教武城，有七十多人追随其后，培养出子思、乐正子春、单居离、公明仪、公明高等著名弟子，发展了孔子关于孝道的思想，形成了有影响力的学派。《汉书·艺文志》有《曾子》十八篇，书已佚。《大戴礼记》中有《曾子立事》《曾子本孝》《曾子立孝》《曾子大孝》《曾子事父母》《曾子制言》(上、中、下)《曾子疾病》《曾子天圆》十篇都冠有曾子的名字，被认为出自《曾子》一书。《大学》《孝经》也出自该派学人之手。
孔子“集”上古以来中国文化之“大成”，构建了博大精深的思想体系，其主体思想可以说是“仁本论”①。曾子在孔子仁本论的基础上，继承孔子孝道思想，以及有子的“孝悌为仁之本”，对孝道伦理从哲学本体论高度进行系统深入的阐释论述，把孝发展成为一切道德行为的根本和核心，形成了孝本论，创立了儒家的孝道派，使孝成为儒家乃至中国文化的基石。《大戴礼记·曾子大孝》云：“夫孝者，天下之大经也。夫孝，置之而塞于天地，衡之而衡于四海，施诸后世而无朝夕，推而放诸东海而准，推而放诸西海而准，推而放诸南海而准，推而放诸北海而准。《诗》云：‘自西自东，自南自北，无思不服。’此之谓也。”孝是天底下的至高无上的常道常法。从空间上把它立置便顶天立地，把它横放便涵盖四海；从时间上把它延续到后世便一直存在。孝是超越时空、普遍适用、无所不在、放之四海而皆准的绝对真理。《礼记·祭义》引孔子说：“断一树，杀一兽，不以其时，非孝也。”曾子尊崇孔子的教诲，提出“树木以时伐焉，禽兽以时杀焉”，这就把违背树木鸟兽鱼虫生长规律、肆意而行视为忤逆不孝。这样，曾子把孝从对父母的家庭伦理，推衍到对君主、朋友的社会伦理，又从社会伦理推衍到禽兽、草木的生态伦理，使孝成为衡量个人行为、社会关系乃至治国平天下的根本准则，成为自然界和人类社会的终极法则，使孝在其思想体系中具有本体地位，可称为“孝本论”。胡适指出，儒家有两个大观念：一个是“孝”，一个是“礼”，“这两个问题，孔子生时都不曾说得周密。到了曾子一般人手里，方才说得面面都到。从此以后，这两个字便渐渐成了中国社会的两大势力……孔子何尝不说孝道，但总不如曾子说得透彻圆满……孔子的人生哲学，虽是伦理的，虽注意‘君君、臣臣、父父、子子、夫夫、妇妇’，却不曾用‘孝’字去包括一切伦理。到了他的门弟子，以为人伦之中独有父子一伦最为亲切，所以便把这一伦提出来格外注意，格外用功……便把一切伦理都包括在‘孝’字之内。”[1](89-91)肖群忠认为这是对孝的“泛化”[2](43)。
《孝经》为曾子学派的代表作，集中阐发了“孝本论”。《孝经·三才章》“夫孝，天之经也，地之义也，民之行也。天地之经，而民是则之”，把孝提高到天经地义的高度，认为孝是人最根本、最重要的品行，就是在告诉人们孝道是人之为人必须遵循和践行的道理和律则。唐君毅指出：“此孝被定为一天之经、地之义、民之行，而有一天地或宇宙的意义，及为人一切德行与文教政治之本，则盖始于《孝经》。此书自汉而后，渐渐被尊崇，影响及于汉人之倡孝悌力田之政，后渐定为十三经之一，而后世中国人之一切德行，莫不以孝为本。其对中国社会文化政治之影响，至深且巨，而不可不一论也。”[3](396-397)因此，《孝经》为历代儒者所重视，获得不断诠释和发展。
二、孝为道德之本
在儒家仁、义、礼、智、信、忠、敬、勇、恭、宽、惠、敏、温、良、恭、俭、让等众多的德目之中，曾子学派以孝作为一切道德的根本和基础，以孝统摄其他德目。孝行是人之所以为人、人之所以尊贵于万物的道德行为，孝是诸德之本，百行之首。《大戴礼记·曾子大孝》云：“夫仁者，仁此者也；义者，宣此者也；忠者，中此者也；信者，信此者也；礼者，体此者也；行者，行此者也；强者，强此者也。”这里仁、义、忠、信、礼、强与孝不是平行概念，而是源流本末关系，是孝向人生不同方面的拓展，都是孝的不同体现，于是以孝为中心，将诸德紧密联系在一起，使“孝”统摄诸德。在这里，孝是人的一切道德实践的根源、动力和目标，奉行孝道是实践各种美德的起点，是对各种美德发扬光大的过程，可以说，实践了孝道就兼修了各种美德。
《孝经·开宗明义章》就指出“先王有至德要道，以顺天下，民用和睦，上下无怨”，把孝看成先代圣帝明王传下来的最高尚的德行和最重要的道理，是一切道德的根本。项霦《孝经述注》注释本章云：“道德名二而理一，圣人因人心本然自有之德性道理，以顺天下父子、君臣、夫妇、长幼、朋友、上下，和睦无怨，皆由孝道始。”他认为道与德名为二而理实一，是人心本然自有的德性道理。以道德理顺人伦，和睦无怨，就要由孝道开始。本章又说：“孝，德之本也”，唐玄宗《御注》云：“人之行莫大于孝，故为德本。”在人的道德行为中没有超过孝的，所以孝为德本。
《孝经·圣治章》把孝看成圣人最高的德行：“曾子曰：‘敢问圣人之德，无以加于孝乎？’子曰：‘天地之性，人为贵。人之行，莫大于孝。孝莫大于严父，严父莫大于配天，则周公其人也。昔者，周公郊祀后稷以配天，宗祀文王于明堂，以配上帝。是以四海之内，各以其职来祭。夫圣人之德，又何以加于孝乎？’”圣人的最高德行是孝。人在天地之间最为尊贵，故要效法天地之道，而圣人是通天地人的出类拔萃之人。人的行为中最大的是孝行，而在行孝的过程中，最重要的是尊敬严父，而尊敬严父莫过于以父配天举行祭祀活动。这当然不是普通百姓的事情，是圣王才能做到的。以周公为例，周公能令后稷配天、文王配上帝，因而四海的诸侯前来助祭，这是无以复加的孝，也是圣人之德的最高表现。
