环境史研究的直接目的是了解当今环境问题的来龙去脉，透过时间纵深查问病根病史，为理性认识和妥善应对生态危机提供历史借鉴；其根本任务则是揭示人类系统与自然系统相互影响、彼此因应和协同演变的历史过程、机制和规律，探寻合理、永续的“生生之道”。中国环境史研究致力于论说中华民族生生不息的历史自然根基，揭示生态文明建设的内在需要和内生动力，并为共同应对全球环境危机、构建人类命运共同体贡献东方智慧。目前其理论方法尚未成熟，实证研究仍多空缺，特别是近代环境史，从资料整理、知识贮备、工具运用到课题研究，迄今缺乏系统规划，有分量、有深度的论著仍然寡少，亟需组织队伍大力推进。这里提出几点浅见，敬请同仁批评指正。 一、人与自然关系演变是近代史的一个基本问题 人与自然关系和人际社会关系是两大基本历史关系。自人类诞生以来，两者始终相互制约，而前者具有前置性和基底性。马克思、恩格斯在《德意志意识形态》中指出： 全部人类历史的第一个前提无疑是有生命的个人的存在。因此，第一个需要确认的事实就是这些个人的肉体组织以及由此产生的个人对其他自然的关系……任何历史记载都应当从这些自然基础以及它们在历史进程中由于人们的活动而发生的变更出发。① 该书主题是意识形态，对人的肉体组织和地质、地理、气候等自然条件没有展开阐述，但经典作家的思想立场非常明确：没有“有生命的个人的存在”，就没有人类的历史；受肉体组织制约的人与其所处自然环境的关系，是首先需要确定的历史事实。他们在多部重要著作中反复强调：人是自然界的一部分，依靠自然界存活，与自然界具有不可分割的血肉联系，而自然界是人类“无机的身体”，因此历史记载应当从人类生活的自然基础及其因人类活动所发生的变化出发。也就是说，历史研究应当首先关注人与自然关系。遗憾的是，这一基本关系竟被长期严重忽略或虚化，环境史研究试图予以弥补。 史学的要义在于“通变”，中国史家向以“通古今之变”自期。近代中国，自鸦片战争到新中国成立110年间，风雷激荡，潮流奔涌，政权更迭，社会转型，无数人事因缘际会，关系错综复杂，形势变幻莫测，诚可谓“数千年未有之大变局”！如何叙事论说方可获得真知正见？自来思想进路颇多分歧，更有从“革命史”到“现代化”的范式转换。二者并非远相悬隔、互不关涉，而是互渗交融、彼此涵纳，但终究侧重不同。检视相关学术史可知，革命史范式曾经长期居于主导地位，既是叙事主线，也是思想纲领，这是因为近代中国的主要矛盾是中华民族与帝国主义的矛盾、人民大众与封建主义的矛盾，通过反帝反封建的革命斗争实现民族独立、人民解放是近代历史主题。其后因应国家建设和社会发展需要，出现了现代化研究范式，历史观察视阈和论说框架有所变化，科学、民主、工业、城市、现代性、社会转型、中西体用等是更常见的主题词，与革命史主线和事件相互穿插，彼此交织。 然则，“古今之变”并不限于社会和人事，更本底的变化在于“天人之际”。近代中国，人与自然关系变迁可谓天翻地覆，而无论运用革命史还是现代化范式都主要考察人类系统和社会关系，很少兼顾自然系统和人与自然关系。尽管不少学者在考察近代经济(包括农林、工矿、交通、水利等)、灾疫(医疗、卫生)之时已向气候气象、地质土壤、江河湖海、动植矿物、病毒细菌、粪秽垃圾等自然因素和环境问题投去应有的一瞥，提出许多真知灼见，但其命意、叙事和论说基于各门专史的学理，而非以整体观察和系统解说近代中国人与自然关系变迁为鹄的。 任何学科的视阈拓展、思想转轨和范式更新，都具各自的内在逻辑和外部机缘。历史学是一门历久弥新的古老学问，首先回应所在时代的紧迫问题。我们肯定人与自然关系具有前置性和基底性，乃是就人类历史总体而论，并不意味着它在任何时代都是最紧迫的问题，从而成为那时史家的主要关切。近代中国的历史主题是反帝反封建，决定革命史率先成为主要研究范式。随着建设社会主义新中国成为时代主题，历史研究发生由革命史向现代化范式的转换，着重揭示“现代性”在近代中国的移植、生成和发展轨迹，为建设社会主义现代化强国提供资鉴，也是与时俱进的合理转向。若全面把握“近代”的含义，了解“现代化”并非一个抽象、空洞的概念，而是一个包含政治革命、经济变迁、社会转型和文明复兴的宏大历史进程，自可明悟上述转向并非两种范式的简单替换，而是近代史研究的拓展和深化。 当历史进入20世纪后期，工业文明覆盖全球，社会经济迅猛跃迁，生态危机也骤然加剧。历史学家深忧人类命运，开始检讨工业文明特别是资本主义对自然环境的严重伤害，环境史学应运而生。在中国，随着新民主主义革命任务已经完成，中国人民成功摆脱压迫、奴役、饥饿和贫困，国家日益富强，民族全面复兴，着手解决长期积累的生态问题，保护自然环境，协调人与自然关系，既是现实亟需，也是历史必然。随着环境保护成为基本国策特别是生态文明建设纳入国家“五位一体”总体布局，新时代赋予历史学者新的学术使命，这就是：探究古今人与自然关系演变，整理既往环境经验，提炼传统生态智慧，为生态文明建设提供历史资源。近代距离今时不远，各种问题与现实关联紧切，查问近代环境病史，诊断现实生态危机，理应成为中国环境史研究的重点。同样重要的理由是，近代以来，科技进步和经济发展不断颠覆原有人与自然关系，这是“数千年未有之大变局”中最深沉、最根本的历史变化。要想进一步丰富和深化近代史认识，亦理应把潜藏于历史洪流深处的人与自然关系演变作为一个基本问题，把自然因素作为重要变量纳入历史观察，并且尝试进行生态解释。
