中国的改革开放已经走过了40多年的时间，中国社会与40多年前相比已经发生了翻天覆地的变化。当我们感叹曾经年轻的“80后”已不再年轻时，新的“90后”“00后”正一批批地进入青年大军的行列。随着社会和时代的变迁，新一代青年的成长环境在变化，新一代青年的人生经历也在变化。如何正确地认识青年、研究青年，始终是摆在我们面前的一项需要认真对待和付出努力的任务。本文试图从青年社会学的角度，谈谈认识青年与研究青年的问题。 一、社会中的青年 (一)“被发现的”青年 人是社会的基本构成要素。无论是作为生物的个体还是作为社会的个体，人都被年龄这一基本属性区分成不同的群体。其中，被社会学家广泛关注和大量研究的年龄群体主要有三类——儿童、青年以及老年。作为应用社会学一个重要分支的青年社会学，其所关注和研究的正是青年这一特定群体。虽然青年在我们的日常生活中并不陌生，但究竟谁是青年，青年在哪里，青年具有什么样的特征，青年与社会之间的关系如何等，却并非清楚界定的问题。特别是对于将青年作为研究对象的青年社会学来说，首先弄清楚社会中哪些人是青年并明确地界定它，依旧是一个最为基础的问题。 从历史上看，青年的出现经历了一个漫长的过程，但可以说青年是工业化社会的产物。在传统落后的农耕社会，生产力水平十分低下，人们在儿童的末期可能就会参与并习得若干简单的生产技能。当他们达到今天青少年的年龄时，他们的身份和角色就直接从儿童一下子变成了成人。在那种社会中，不存在青年期，也没有青年的概念。青年概念的产生以及青年与社会中其他年龄群体的明确区分，实际上是从近代工业社会才开始的。正是随着社会的工业化、现代化发展，特别是随着人们学习社会规范、掌握生活技能、了解社会角色等任务的加重，受教育年限的不断增加，人们不仅接受基本社会化的时间在加长，他们进入社会、参与社会生产的时间也在不断地被推迟。这样，在儿童转变为成人之间就出现了一个新的阶段，即青年时期。因此，在一定意义上可以说，青年是随着社会的工业化、现代化发展而逐渐“被发现的”。青年期也经历了一个从无到有、从短到长的逐步发展过程。当然，也有一些学者从社会建构论的观点出发，进一步认为青年的概念实际上是被社会建构的。但无论如何，在现代社会中，青年这一特定人群的存在，始终是一种客观的现实。 (二)谁是青年：青年的概念与界定标准 虽然人们在日常社会生活中经常会提及青年，但究竟哪些人是青年呢?这里涉及青年的定义，特别是涉及青年的划分标准问题。学术界关于青年的概念和定义存在一些争议，但有一点却是共同的，这就是将青年界定为社会中处在特定年龄段的人。既然将年龄作为界定青年的基本标准，那么，青年在年龄上是如何与儿童和成人相区分的呢?社会中什么年龄段的人才是我们所探讨的青年呢? 或许，20岁的人是青年，那30岁的人呢?35岁的人呢?事实上，即使仅从年龄上来界定青年，答案也并不是简单的、唯一的。现有的各种正式的标准也是各不相同的。比如从世界范围来看，联合国在2010-2011年的“国际青年年”背景介绍中，将青年的年龄界定为15-24岁之间[1]。在中国，共青团组织在其章程中将青年的年龄界定为14-28岁之间[2]。而中共中央、国务院2017年4月发布的中国首部《中长期青年发展规划(2016-2025年)》中，又将青年的年龄范围界定在14-35周岁之间[3]。显然，不同社会、不同时期对青年现象的关注焦点不同，导致青年概念的内涵不同，因而所划定的年龄标准自然也有所不同。为便于讨论，并结合中国当前的现实，我们采用中国共青团的界定标准，即将青年的年龄范围界定在14-28岁。 关于青年的概念，还有几点需要说明。第一，青年并不是一个纯粹的年龄概念，更全面地说，青年是一个基于年龄的社会概念。在不同时代、不同地域、不同社会、不同领域中，人们对青年的年龄界定是有着一定差别的。可以说，青年的概念实际上是一个随着历史时期的不同、社会文化背景的不同而有所变化和存在差别的概念。不仅在相对传统的社会与相对现代的社会中，青年所指称的具体对象有所不同，就是在同一时期的不同社会中，青年的具体含义和界定标准也存在着一定的差别。第二，虽然年龄是界定青年的最基本标准，但这种标准实际上并不是绝对的和准确的。相对科学的描述或许是采用模糊数学中隶属度的概念，即20岁的人属于青年的程度是100％，15岁的人或者28岁的人属于青年的程度可能是80％，35岁的人属于青年的程度可能只有20％，而40岁的人属于青年的可能就只有1％了。第三，虽然同样是以年龄作为衡量青年的基本标准，但在不同的学科中，对于年龄背后的内涵却有着不同的理解。比如：生物学和医学看到的主要是青年的生理发育状况，并以此作为判定青年的主要标准；心理学则主要看到的是青年所具有的特定人格、情绪、认知、态度等特征；而社会学看到的则是青年特有的社会化过程，所扮演的社会角色，所承担的社会职责，所具有的独立生活能力等。 (三)青年的特征 青年的特征也是我们认识青年的基本途径。概括地说，青年的特征由三大方面构成： 一是青年的生理特征。青年期是人成长和生理发育的一个特殊时期。可以说，一旦进入青春期，人的生理发育和成长就开始了突飞猛进的发展。青年所具有的生理特征，最突出地体现在其作为生物个体的各种“发展的、成长的”的特点。无论是体格，比如身高、骨骼、肌肉等的发育，还是身体器官，比如心肌、肺活量、脑神经等的成熟，或是性的成熟，比如变声、长胡须，以及第二性征出现等，都是青年区别于少年儿童的明显特点。在认识和研究青年及青年问题时，显然不能忽视青年生理特征的影响和作用。
