[中图分类号]K257 [文献标识码]A [文章编号]0583-0214(2021)05-0073-11 传统社会文书传递以公私相区分。公文书经官方驿递系统传递；私人信函则无特定机构经营，近代以来，开始出现“信局子”“批局”等民营信息传递中介行业，专营私人信函。大清邮政官局创立之后公私兼营，私营信局被官方统称为“民信局”(Minchu)。民信局经营的只是民众通信中有利润的一部分，通过民信局的经营状况，可以略窥传统社会民众通信的整体面貌和近代变革。 研究者对于民信局发展、变化的影响机制，多从需求的视角进行分析，如张樑任《中国邮政》所述民间私人书信本无投递之机构，遇有紧急情况则遣人传书，缓急莫济，“厥后人文进步，民间信札往来亦多，既不能交驿代寄，又无他项机关传送，民办信局遂应时而起。”①这一讨论始自《中华民国十年邮政事务总论》中《置邮溯源》一文，无论其中民信局是肇基于缙绅宦游的往来函件，或是信局与汇钱庄、商号相关的说法，均从近代通信需求增长的视角解释民信局的发展②。此后，黄鉴晖、彭瀛添、王振忠、徐建国、吴昱等学者均有专题研究，对民信局在近代发展变化的讨论多沿《置邮溯源》中的思路，结合史料进行辨析③。 近代以来商贸增长，人口流动加剧，民信局应时而生，然而正如彭瀛添的讨论那样，商贸流转的通信需求自古有之，唐代已有汇票性质的“飞钱”，何故民信局晚近方才诞生④。德国经济学家勒施在讨论经济空间秩序时认为，经济在空间的区位、市场区和经济区不是杂乱无章，而是有秩序的，生产力分布的原动力是最高利润⑤。政府建设邮政局时会考虑民众的通信需求，但资本逐利，商人的经营选择多从利润角度出发。对于普通民众，信息的交流与传递是基本需求，决策依据中通信价格影响较大。若从商人经营利润的角度重新看待历史过程，许多问题将迎刃而解。 一 轮船运输与通信之利 轮船进入中国，首先在通信领域推倒了多米诺骨牌。蒸汽轮船在鸦片战争前已经出现在外伶仃洋上，最初便服务于客运和通信。怡和洋行商人申诉引进渣甸号轮船的原因时，称：“我们是居住广州各国的商人，妻子和小孩都住在澳门，多年来深感两地交通迟滞与不准时的不便，以及信件交由来往船只的困难，近来方付出一笔相当的费用，从欧洲获得一艘新式构造、用蒸汽推动、能逆风逆潮而行的船只。”⑥可见，轮船进入一个港口，最先满足当地旅客和通信的需要，而非作为货运工具。 信息的价值与信息的时效性正相关，如果传递很慢，失去了时效，它就失去了应有的价值。时人已感受到轮船通行在信息沟通方面带来的变化，1876年，九江关税务司拟《创设通商各口官信局节略》中称：“中国未有火轮船以前，即由民设信局寄送信函，不妨迟缓耽延者，因中国船支运货，行抵各处，亦系迟缓耽延，故不觉误事，不甚关心。现今中国通商各口已有轮船多支，各处驶行，四通八达，商民人等既乏克期不误寄信之善方”⑦。轮船运输带来更快、更安全、更廉价以及定期性的服务，相较于中式帆船等传统交通方式，在传递信息方面优势显著。速率上，木船与轮船无可比拟，木船往返至少四至五天的沪苏线，轮船不到一天；上海九江航线昼夜航行的轮船只需48小时，木船则动需匝月⑧。运输持续性、定期性意味着准时，如新闻行业，没有固定周期的通信，报纸的内容将极大受限。又如近代出现大量家书，《两地书》中鲁迅给许广平的信件里细述近况：“我写此信时，你还在船上，但我当于明天发出，则你一到校，此信也就到了。你到校后，望即见告，那时再写较详细的情况罢”。这些即时的信息只有在信件定期、准时送达的情况下才有意义，如果寄信人对信件到达时间的最长预期在数月之后，就只有生死庆贺之类的重大信息才会出现在民众信件之中。 传统运输的高昂成本阻碍了通信业的发展，帆船运输虽然也可以提供快速而廉价的服务，但是仅依靠帆船是很难保证信件定期可达的。信息传递尤赖准时，特殊情况下需以人力，运输成本随之提升。1878年，海关欲开办冬季北京与天津之间的骑乘邮路，津海关税务司德璀琳希望邮件能在12小时内运达，承办的中国商人每月索费120元，最后议定时又提到150元，尽管这个出价极高，承办人还是很难满足12小时内送达的要求⑨。1879年，温州经陆路到宁波，要经过八九天的翻山越岭、车马劳顿，且成本并不会低于轮船。轮船通行以后，去宁波票价3元，去上海4元，去宁波只要26小时⑩。陆路运输的艰难可见一斑，普通民众、小商小贩大多无力支付如此高昂的通信费用。 轮船信路的资费相对脚夫信路缩减近十倍，通信降价无疑会扩大消费群体，民信业因而于道咸同光之际迅速发展。1877年，根据福州关关长的邮政备忘录，福州的轮船信局向广州、上海、烟台、牛庄等地投寄信件，一般收费200文，一天可达。内地信局派信差赴内地投寄信件，若无寄达时限，资费在100至500文；若有时限则要派专差寄送，福州至延平府3天半2400文，至建宁府3天半2400文，至崇安县3600文，至邵武府8天5600文，至光泽县8天6400文，至汀州府12天5600文，至兴化府2天1600文，至泉州府3天2元5角，至厦门3天半3到5元，至漳州府5天5元，至诏安县7天6元，至南安8天6元至6元5角，至武宁府3天半2400文至3000文，至苏州18天30元，至广州8天13元(11)。
