英国从事海上贸易历史久远，这与其为岛国的地理特征密切相关。17世纪中叶英国官方力量开始介入对海上商船的保护，此后直到19世纪前期，护航都是英国对海上商船进行保护的主要手段，并且发展和完善成为一个较为成熟的护航体系。①但是，在19世纪后期，护航政策却被逐步放弃。为什么会出现这种情况？护航政策是怎样被一步步否定的？本文通过梳理和分析认为，19世纪后期，在战争危险频繁出现且敌国贸易攻击战②意图明显的情况下，英国经过一系列调研和探讨后放弃了传统的护航政策。在这一过程中，工业革命不断深入开展所带来的新情况，一直是英国在政策探讨时所考虑的重要因素，并直接影响到其相关决策。而国内外学界已有成果囿于分析视角及切入点，对于19世纪后期英国海上商船保护政策的探讨，有所偏颇，这为本文的探讨留下了空间。③ 一、19世纪后期英国海上商船保护新境遇 作为一个岛国，英国从事海上贸易的历史非常久远，其海上贸易商船的保护问题亦可追溯至诺曼征服之前。在相当长的一段时间里，英国商船主要依靠结伴航行来抵御旅途中被劫掠的风险。17世纪中叶，随着英国海外贸易的扩张及其重要性的提高，英国开始为商船提供海军护航，并经历了商船自愿基础上的护航和强制性护航两个发展阶段。直至19世纪前期，护航都是英国主要的海上商船保护政策。在保护海上商船的安全方面，护航曾起到过相当大的积极作用。④但是随着英国海上贸易的扩张和商船数量的不断增加等，英国的护航体系开始出现护航力量短缺等问题，这种情况在18世纪末19世纪初更为严重，并曾导致商船的损失。而且，随着英国造船技术的不断发展，商船间速度、防御等性能间差异也逐渐增大，一些船东认为，为配合整个护航编队的安排，一些性能较好的商船被迫耽搁行程，这会影响其经济收益，甚至会导致更大的风险和损失。⑤ 19世纪中期以后，随着工业革命的深入开展和英帝国的扩张，海上贸易于英国的重要性日益提高，法、俄又意图在战时通过攻击英国的海上商船获取胜利，在这种情况下，英国当局开始重视调整其海上商船航行时的安全问题策略。此时，英国海上商船保护面临着一系列与之前不同的新情况，主要可概括为以下几个方面。⑥ 第一，19世纪后期，随着工业革命的深入开展、造船技术的提高，以及英国海上贸易扩张的需要，英国的商船总量有了惊人的增加。1788年，英国的商船总数为12,464艘，商船总吨位为1,278千吨；而到1870年，商船总数增至26,367艘，总吨位则增至5,691千吨。商船数量的猛增，大大增加了政府向其提供保护的难度。 第二，从18世纪后期到19世纪后期，在英国商船总量增加的情况下，由于技术的快速发展和其他国家海军实力的崛起，英国作为海军最强国的地位开始受到挑战。在风帆时代，造船技术更新换代的速度缓慢，军舰往往能够服役很长的时间而不过时，评估一国的海军实力，主要看它拥有的军舰的数量。那时对于英国来讲，维持其海军优势并不是一件非常困难的事情。但是，在19世纪后期，造船技术(包括海军军舰的建造技术)经历了比之前十个世纪合起来都要大的变化：“1896年英国的一艘小型炮艇，如果去和1850年海上所有的战舰作战，必能毫发无损的打败它们”，但是到了19世纪后期，“只要(海军)有一年没能跟上科技的进步，一个大帝国(指英国)就有可能被打败”。其他国家由此看到了赶超英国强大海军优势的契机，法、美、德、俄、日等国纷纷投入重金，积极建造现代化的新海军，这使得英国的海上贸易保护能力更加捉襟见肘。 第三，19世纪后期，蒸汽动力等新技术、新设备在船舰上被日益广泛地使用，大大增加了英国海上商船保护的复杂性。早在19世纪80年代，美国人约翰·费奇(John Fitch)便成功建造了两艘以蒸汽为动力的船只。到19世纪后期，蒸汽动力已经取代风帆成为英法等国船舰的主要动力；此外，螺旋桨、铁、钢、新式武器等新技术和新装备在这一时期也被广泛应用于船舰之上。这一切都使得此时期海上商船攻防战的基本特点发生了根本变化：不再是木质帆船军舰对帆船的攻击和保护，而主要是武器装备更为精良、以蒸汽为动力的新型军舰对蒸汽商船的攻击和保护。 第四，海上通信技术快速发展。19世纪初期，电报出现；1850年，英法两国之间铺设完成了世界上第一条海底电缆；随着19世纪60年代威廉·托马森(William Thomson)等人对海底电缆技术的进一步完善，在70年代，海底电缆在全世界多个海域被铺设；1902年，环球海底通信电缆建成。海上通信技术的发展，大大便利了舰船与陆上以及舰船之间的通信与交流，海上战争的特点较之前有了较大的变化，进一步加剧了海上商船保护的复杂性。 19世纪后期，工业革命不断深入开展所带来的这些新情况，使得护航的有效性遭到更多质疑，英国开始重新对海上商船的保护政策展开探讨，试图寻找一种更有效的保护方式。 二、再探讨的序幕拉开——1874年“巡航航路”构想 如前所述，19世纪70年代以后，出于对战时英国海上商船安全状况的担忧，英国当局开始关注相关的保护政策。由于传统的护航政策显露出种种弊端，并引发质疑⑦，加之前文所述此时期种种新情况的出现，当局对护航的有效性持质疑态度，开始思考在这些新情况下更为有效的海上商船保护政策。
