美国哈佛大学历史系教授斯文·贝克特于2014年出版的《棉花帝国：一部全球史》(下文简称《棉花帝国》)荣膺美国史学最高奖班克罗夫特奖，入围普利策奖，被《纽约时报》和《经济学人》评为2015年度重要书目，并被译为包括中文在内的十多种外文版本，引起了全球学者关注，成为近年来少有的学术畅销书。①自问世以来，该书得到广泛赞誉，国际学界围绕它发表了大量评论，普遍认为该书是全球史、跨国史、资本主义史和棉花商品史等领域里的标志性著作。在中国学界，该书也受到了广泛关注，相继有学者发表书评，举办读书会，对其进行研讨。但与国际学界不同的是，中国学者大多只从全球史视角探讨该书的学术价值，认为该书是“全球史领域的佳作”，其最成功之处乃“全球”二字，是全球史研究质量的“标杆”。② 诚然，该书无疑是一部优秀的全球史著作，在全球史和跨国史研究如日中天的今天，该书受到学界推崇也在情理之中。但如果认为该书只是一部全球史著作，那么它的学术价值将大打折扣。事实上，该书还是美国新兴的“新资本主义史”(the New History of Capitalism，NHOC)研究领域最重要的代表作，而国内学界对此讨论还比较少。贝克特不仅在全球史和跨国史研究领域卓然成家，在新资本主义史研究领域也独领风骚，是该领域最重要的推动者和践行者之一。他从1996年起就在哈佛开设“资本主义史”课程，一般被认为是全美最早开设此类课程的历史学家。他目前还担任哈佛大学“资本主义研究项目”的联合主任，出版了不少深入讨论美国新资本主义史的论著。③因此，唯有将《棉花帝国》置于美国新资本主义史的学术史脉络下予以考察，才能更为精当地理解该书的问题意识、研究主题和研究方法。同时，通过解读《棉花帝国》的研究主题和方法，也可以从另一个侧面探讨“新资本主义史”的研究主题、视角、方法和学术旨趣。 那么，为什么说《棉花帝国》是“新资本主义史”研究领域的代表作？该书的研究主题和观点究竟是什么？如何更为精当地评论该书的学术价值和缺陷？另外，何谓“新资本主义史”？与其他史学研究分支领域相比，它的研究主题和方法有何特点？为什么说“新资本主义史”研究是美国史研究领域的最新趋势和前沿领域？鉴于目前国内学界还很少从“新资本主义史”视角讨论《棉花帝国》一书，而且国内学界对新资本主义史研究本身的关注还非常有限，本文以《棉花帝国》为例，在已有评论的基础上，讨论该书的研究主题和观点，探讨美国“新资本主义史”研究的兴起背景、研究对象、研究方法及争议。事实上，“新资本主义史”研究不仅是美国史学界的最新趋势之一，也是全球大多数国家尤其是欧美国家的最新研究趋势之一。对于中国学者而言，重新关注资本主义史研究，不仅有助于扩大史学的研究范围和价值，也有助于丰富和完善中国史学的理论和方法，并在全球“新资本主义史”研究中发出中国学者的声音。 一 主题与观点：“行动中的资本主义” 《棉花帝国》一书视野宏阔，涉及问题繁多，但却隐含着贝克特鲜明的研究主题和观点。已有评论对该书的内容做过详细介绍，但对该书所要研究的主题却未尽数挖掘。从表面上看，该书考察的是棉花从16世纪作为一种全球性商品的兴起，到经历工业革命、遭到破坏和重建，以及新的棉花帝国主义的形成等近500年的历史。但贝克特的用意并非研究棉花商品本身，他实则希望通过讲述棉花这种商品的全球史故事，来解释现代世界的形成、现代世界的巨大不平等、全球化的漫长历史，以及资本主义政治经济的发展演变。换言之，贝克特希望以棉花为例重新解释资本主义的发展和资本主义史的本质。那么，为什么要选择棉花，而不选择其他商品，如蔗糖、稻米、烟草、橡胶、靛蓝以及煤矿来讨论这些问题呢？贝克特认为，所有这些商品都不具备棉花的独特重要性。譬如，蔗糖和烟草在欧洲并未造成大量无产阶级的产生，烟草没有导致大规模制造业企业的兴起，靛蓝的种植和加工没有为欧洲制造商提供庞大的新市场，美洲的稻米种植也没有带来奴隶制和工资劳动的激增。可见，贝克特对研究对象的选择，暗含着他独到的问题意识以及他对资本主义的理解和对资本主义史本质的认识，这些认识构成了他的研究主题。在评论该书时，北京大学历史系王希教授正确地指出，对“资本主义”概念的改造是《棉花帝国》在方法论上的一个亮点，也是“贝克特对资本主义历史研究的一个重要的原创性贡献”。④然而，贝克特在书中并未对“资本主义”进行系统的概念界定，他对资本主义历史的研究体现在他的研究主题和观点上，这些主题构成了资本主义的丰富内涵。那么，这些主题包括什么？ 首先，贝克特认为，在资本主义的发展过程中，全球的乡村地区不是资本主义的对立面，也不是前资本主义的社会形态，而是资本主义的核心内容之一。因此，在探讨现代世界的起源和全球资本主义的发展时，贝克特尤其强调乡村地区的重要性。这与人们通常关注城市、都市工人、工业企业家和金融家、商人等在资本主义史研究中的核心地位大不相同。贝克特通过大量史实指出，在资本主义发展史上，乡村是劳动力、原材料和市场(有时候也是资本)的重要来源，因而也是资本主义史的一部分。譬如，工业资本主义的发展并非建立在工资工人的基础之上，而是建立在压榨数百万乡村儿童、妇女和男人的劳动的结果。工业资本主义的发展，实际上也是将乡村劳动和小手工业者转变为工资工人的过程，这个过程破坏了旧的社会等级和权力关系，迫使农民从乡村迁到城市，为城市提供廉价劳动。与此同时，乡村地区的棉花种植和消费也都严重依赖全球市场，并在资本主义的发展中发生转型。用贝克特的话说：“资本主义既需要，也缔造了一种永久革命的状态。这种永久革命之所以可能，正是因为存在着这样一些地方，在那里，人们的生活可以被完全颠覆。资本主义的这些边疆通常可以在世界的乡村地区找到，棉花帝国的发展过程表明，全球的乡村地区应当是我们思考现代世界起源的核心。”⑤因此，贝克特认为对资本主义的任何解释，都首先要考虑全球乡村地区的转变。学者们此前对这个问题的研究较少，受到《棉花帝国》一书的启发，目前已有越来越多的学者开始关注乡村在资本主义史研究中的地位。⑥
