在马克思主义诞生前，经验概念曾被哲学家们广泛地使用，许多哲学家，特别是十七、十八世纪的哲学家们都曾把经验概念作为自己哲学中的一个重要概念，甚至中心概念来使用。这个概念最早出自于中世纪的唯名论者的笔下，进而被十七世纪西欧古典唯物论者所袭承、拓展；又被十八世纪的哲学家所吸取、发挥；后来又为德国古典哲学家所继承、发展。马克思主义诞生后，经典作家吸收了以往哲学家在经验概念上的合理思想，站在既唯物又辩证的立场上，对以往哲学家所使用的经验概念进行了彻底的改造，并第一次对经验概念作出了科学的规定，形成了马克思主义哲学认识论中的一个重要组成部分——关于经验的学说。 一、经验概念的最早最明确的提出和说明 在反对经院哲学的斗争中，十三世纪的英国实验自然科学的旗手罗吉尔·培根第一次明确地提出了经验概念，并对这一概念的实质、作用、来源和类型作了说明。在他看来，经验的实质就是“与那种感官知觉相联系的知识”，经验的作用在于“没有经验，任何东西都不可能充分被认识”（注：《西方哲学原著选读》上卷，第287页。）。经验的作用还表现在感觉经验是知识的源泉，理性得到的结论必须通过经验的验证才能成为可靠的实证知识。可见，罗吉尔·培根把经验与感官知觉紧密联系起来，这使得他对经验的理解呈现出强烈的唯物论色彩。遗憾的是，在解释经验的来源和类型时，他滑到了唯心论路线上。他认为经验是从物体放射出的某种神秘的“意象”进入我们的感官而来的；在对经验的类型的说明上，他提出经验可表现为两重经验：一种是经由我们的外部感官而获得的；另一种是通过内在的启发而不单只依靠感觉而得来的。对于前一种经验，我们看到了它的明显的唯物论的倾向；对于后一种经验，我们则看到了其中的唯心主义先验论思想。他的思想的两重性以后直接地影响着许多哲学家。不言而喻，罗吉尔·培根第一次明确地提出和说明经验概念，这在认识发展史上无疑占有重要地位。 二、十七世纪唯物主义经验论者对经验概念的理解和说明 如果说罗吉尔·培根是经验论的开拓者，那么弗兰西斯·培根便是唯物主义经验论的创造人。弗兰西斯·培根第一次系统地提出了唯物主义经验论的学说。他继承了罗吉尔·培根关于感觉经验是知识的泉源的思想，提出：人的一切知识都来源于感觉经验，人们若非发狂，一切自然的知识都应求助于感觉。那么人的感觉经验又是怎样来的呢？在他看来，感觉经验是对客观存在的事物的反映。这样，他克服了罗吉尔·培根在经验来源上的唯心主义因素，把他的经验论建立在唯物主义基础上。 弗兰西斯·培根关于感觉经验就是知识的来源这一思想，在霍布斯那里得到继承。霍布斯指出，知识的开端乃是感觉和想象中的印象。感觉经验是知识的源泉，而感觉则是“一种影象，由感觉器官向外的反应及努力所造成的，为继续存在或多或少一段时间的对象的一种向内的努力所引起”（注：《西方哲学原著选读》上卷，第396页。）。霍布斯显然继承了培根的唯物主义经验论，可惜的是，他只强调感觉的作用，完全忽视了理性的作用。 约翰·洛克袭承了前人的思想并较完整地对之进行论证和发挥。他声称，若是要问知识、观念从何而来，可以用一句话来回答：“是从经验得来的。我们的全部知识都是从经验上来的，而且归根到底是导源于经验的。”（注：《西方哲学原著选读》上卷，第450页。）同罗吉尔·培根一样，他也把经验分为两种类型，在他这里，一种是从对客观事物的感觉中得到，叫做“外部经验”；另一种是从对心灵内部的反省活动中得到的，叫做“内省经验”。在洛克的“外部经验”那里，我们感觉到了他唯物主义思想的火焰；从他的“内省经验”中，却令我们不能不指出，这是唯心主义不彻底性的表现。洛克经验论中这种两重性在稍后就明显为我们所看到。十八世纪法国唯物主义者狄德罗等继承和发展了其唯物主义方面，而其唯心主义因素则为贝克莱、休谟所利用、发挥，成为唯心主义经验论。 三、唯心主义经验论者对经验概念的理解和说明 贝克莱如同任何一个经验论者一样，也是讲认识或观念从感觉经验出发，但在说到经验的来源时，他把经验看成是主观自生的东西，认为感觉经验的内容不可能是客观的。他利用洛克哲学的两重性，提出感觉经验也可以分为“反省观念”（即人心所随意唤起的那些观念）和“感觉观念”（即“和我们由感官感知的那些观念”）两类。在他看来，后一类观念比前一类观念更稳定、更明确、更有秩序，因为这种观念是上帝在我们感官上印下的；而前一类观念是暗淡的、微弱的，是由心灵内部随意所唤起的。显然，贝克莱完全歪曲了洛克的思想，对经验概念的理解和说明是主观唯心主义的。 同贝克莱一样，休谟也是从洛克的经验论出发的。在休谟那里，一切知识仍是来源于感觉经验。“我们如果没有经验和观察的帮助，要想决定任何个别的事物或推出任何原因或结果，那是办不到的。”（注：《西方哲学原著选读》上卷，第522页。）同贝克莱一样，休谟也不承认感觉经验是对客观世界的反映。不过，在对经验概念的理解和说明上他有自己的特色。这表现在他的经验论是不彻底的，他认为数学知识是不依赖于事实和经验的，是永远自明的。并且在谈到经验之外还存在着什么时，他指出：这个问题只能由经验来解决，可是经验在这里沉默了，而且也不能不沉默。换句话来说，在休谟看来，人们的知识是不能超过感觉经验的。从而，休谟倒向了不可知论。
