计算机和通讯技术作为现代的最新、最重要的技术创造之一，它的出现极大地改变着人类的生存环境和生存状态。同时，通过对计算机和通讯技术这一符号加工工具的创造及其与人的生活的相互关系的思考，我们也可以对人的本性和人的存在这一古老的哲学主题有一些新的认识。 一、人作为符号动物 人的本性是什么？历代的哲学家从不同的观点和角度出发，对这个问题给出了多种回答。一种回答说：人是理性的动物。另一种回答则曰：人是制造工具的动物。 本世纪的德国哲学家卡西尔提出了一种新的回答：人是符号动物。卡西尔说：“对于理解人类文化生活形式的丰富性和多样性来说。理性是个很不充分的名称。但是，所有这些文化形式都是符号形式。因此，我们应当把人定义为符号的动物(animal symbolicum)来取代把人定义为理性的动物。只有这样，我们才能指明人的独特之处，也才能理解对人开放的新路——通向文化之路。”（《人论》，上海译文出版社1985年版，第34页） 上面谈到的三种回答，虽然并不相同，但从逻辑的观点来看，它们也并不是互斥的。 1946年人类发明了第一台电子计算机。电子计算机的发明及其以后的发展向我们提供了一个认识人的本性的新基点、新例证。第一台电子计机“埃尼阿克”内装18800个电子管，7万个电阻，占地170m[2]，重量30多吨，耗电150千瓦，是一个名符其实的“庞然大物”。根据这些数据，我们有理由说电子计算机是一种具有物质性的工具。电子计算机在其发展过程中经历了从电子管时代、晶体管时代、集成电路时代和大规模集成电路时代的多个时代的发展，其体积己不断小型化。但计算机无论怎样发展变化，在它必需有其硬件基础这一点上并无变化。从这个意义上说，计算机仍然可以看作一种特殊的带物质性的工具。 然而计算机又与人类以往发明的工具有根本性的不同。人类以往发明的工具或是进行物质加工的工具，或是进行能量转换的工具，而计算机却是进行符号加工的工具。 在20世纪后半叶，计算机技术大概要算是变化最快、发展最迅速的技术了。计算机的功能与技术指标有了很大的提高，但就其输入仍是符号输入、其输出仍是符号输出而言，就其本质仍是符号加工与处理这一点而言，并无变化。 从计算机的应用范围来看，计算机最初主要应用于科学研究和先进技术开发的领域中，即它主要是作为人类的一种理性思维的辅助工具而应用和发挥作用的。可是，由于许多因素共同作用的结果，计算机的应用范围已不断地被扩大；于是，有些人就情不自禁地要用中文里的那个形容神通广大的词——“万能”——来形容计算机了。然而这种“万能”又只是具体用途数目上的“万能”，而绝不是性质和类型上的“万能”。计算机的能力万变不离其宗，无论怎样千变万化，其实质仍然只能归结和概括为符号能力。 总而言之，计算机的发明与广泛应用虽然并不与“人是理性动物”和“人是制造工具的动物”的传统观点相冲突，但它却更直接、更有力地支持在20世纪提出的一种新观点——“人是符号动物”。 在卡西尔看来，人、符号、文化是三位一体的，所以，当人们肯定“人是符号动物”时也就意味着肯定了人是进行文化创造的动物。 符号本身的具体形式是多种多样的；人的符号活动的具体形式也是多种多样的。我们甚至可以说：人类文化发展史的一个重要方面就是从属于人的符号形式和人的符号活动与符号功能的发展史。从某个特定的意义上我们甚至可以说，人类的文化史也是一部符号世界的发展史。 现代科学技术向我们提供了计算机这种新的符号工具。现代人正在运用多媒体技术和因特网进行新形式的符号创造和符号交流活动。 二、符号的本性和符号世界的创造 在多种符号系统中，语言系统大概要算是最古老而又最重要的一种符号系统了。由于语言本身就是一种符号系统，而语言的历史照许多人的设想又可以追溯到人类的起源时期；所以，我们有理由说人类从远古时期就开始符号世界的创造了。 符号的使用和符号世界的创造不但生动地反映和体现了作为意识主体和意识性存在的人的本性，而且生动地反映和体现了作为社会主体和类存在的人的本性。 语言这种符号系统的创造使得人类有了一种在困难、复杂的环境中生存和发展的有力工具和武器。可是，由于符号世界同实体世界在本性上有着根本性的不同，这又使人类在认识符号世界时出现了许多困惑，出现了语言和符号现象认识上的难解之“谜”。 在原始人的思维和认识中往往无法把符号同符号指称的对象区别开来，而是把二者混为一谈、等同起来。正如法国学者列维—布留尔在《原始思维》一书中所说的：“原始人把自己的名字看成是某种具体的、实在的和常常是神圣的东西”，“涉及到谁的名字，就意味着涉及到他本人或涉及到这个名字的存在物。就意味着对他这个人施加暴力，强迫他现身”。（《原始思维》，商务印书馆，第42页）在历史上，许多地区的许多族群都曾相信和使用过咒语。而咒语的特点和“本质”就是企图和认为可以通过念咒这种在“语言符号世界”中发生变化的方法，直接地在现实世界中产生相应的变化。如果咒语也是一种方法（尽管必须把它归于巫术类的方法之中）的话，那末，它的“理论基础”正是“幼稚”地把语言符号世界同现实世界混为一谈。 在人类思想史上对符号问题认识中的一个重大进展是明确地认识到符号世界自身是一个与现实世界不同的“虚存”的世界。
