近年来，“帝国”一词在学术界和大众媒体中的使用频率越来越高，相关的学术著作和大众读物不断涌现，内容包括从历史上的帝国到当今全球化时代的“帝国”构想，甚至关于“蚊子帝国”“棉花帝国”等之类的著作，使得“帝国”和帝国史研究呈现出一片“繁荣”景象。就西方学术界的帝国史研究而言，从古代大陆性帝国到近代海外殖民帝国，相关著作多得难以统计。影响较大的著作中，迈克尔·多伊尔(Michael W.Doyle)的《帝国》(1986年)是帝国史研究出现复兴的一个重要标志。随后保罗·肯尼迪(Paul Kennedy)的《大国的兴衰》(1988年)成为一本重要的历史畅销书。这种帝国史叙事对普通读者的吸引，尼尔·弗格森(Niall Ferguson)《帝国》(2004年)一书的出版达到了一个新高潮。如果说大多数帝国史都是以西欧几大帝国为对象，那么，多米尼克·列文(Dominic Lieven)的《帝国：俄罗斯帝国及其竞争对手》(2001年)成为理解俄罗斯帝国的一本重要著作。简·伯班克(Jane Burbank)和弗雷德里克·库珀(Frederick Cooper)的《世界帝国史》(2010年)出版后即获得了2011年度美国世界历史学会图书奖。而在政治学方面，麦克尔·哈特(Michael Hardt)和安东尼奥·奈格里(Antonio Negri)《帝国》(2000年)一书的出版也是一石激起千层浪，引起了政治学、经济学、社会学、历史学和全球化研究学者的广泛讨论。面对这种“帝国”研究的盛况，克里尚·库马(Krishan Kumar)和罗素·福斯特(Russell David Foster)不约而同地感叹道：“帝国回来了。”① 然而，什么是“帝国”?这是一个见仁见智的问题，研究“帝国”的每个学者似乎都给出了不同的答案。的确，世界历史上的“帝国”并不存在一种统一的模式，而是各有特点。因此，笔者在此也无意对“帝国”给出一个本质性的定义，而是从学术史的角度，对西方文化中“帝国”概念的历史渊源做一初步考察，并对当前学术界关于“帝国”概念的讨论作一简要评述。由于当代汉语中的“帝国”概念也是借用自西方，一些学者也将“帝国”概念运用于中国古代史。因此本文也将从“帝国”概念的历史渊源及其内涵着手，讨论这个概念是否适用于中国古代王朝及其研究。 一 西方文化中“帝国”概念的历史渊源 “帝国”在西方的历史和文化中扮演了重要角色，从古代罗马帝国到中世纪的神圣罗马帝国，再到近现代的葡萄牙、西班牙、荷兰、法国和英国建立的庞大海外殖民帝国，以及奥匈帝国、德意志第二帝国和第三帝国等，都对世界历史进程产生了影响。一些学者曾尝试着对这些帝国进行归纳性研究，试图寻找其中的相似之处或共同的模式和规律。其实，如果将“帝国”当作西方世界中的一个文化因素来考察，其文化渊源无一例外必须追溯到古代罗马。正如西方史学家所称的“伟大归于罗马”，从中世纪到近现代西方的帝国无不以罗马帝国为榜样。安东尼·帕格顿(Anthony Pagden)说道：“从近代早期的西班牙到19世纪晚期的英国，罗马一直为所有欧洲帝国提供灵感、形象和词汇。欧洲所有先前帝国的首都——伦敦、维也纳、柏林——都充满了宏伟的建筑，它提醒人们这归功于罗马。”②因此，理解罗马时代的帝国观念是理解其后西方其他帝国的文化基础。 (一)古代罗马的imperium及其对中世纪欧洲的影响 西方文化中的“帝国”(Empire)一词，源于古代罗马拉丁语的imperium。但这个词最初并非指空间(领土)意义上的帝国，而是指一种统治权。古罗马思想家西塞罗(Cicero)著作中经常使用的一个词组是imperium populi Romani，即“罗马人民的统治权”。约翰·理查德森(John Richardson)就明确提出，在西塞罗那里，imperium的意思是罗马人民或执政官的统治权，而不是指罗马帝国的领土。③理查德·柯伯勒(Richard Koebner)也认为：“西塞罗对imperium populi Romani的评论从未偏离‘imperium’(统治权)的内在含义，他在《法律篇》(De Legibus)中强调了imperium的含义，即执行法律的合法权力。……它没有被理解为‘帝国’——由‘罗马人民的统治权’管理的‘世界’(orbis)政治实体。”④ 不过，imperium的含义虽指统治权，但在具体使用时也存在着细微的差别。例如，西塞罗在使用imperium这个词时，也经常与patrocinium一词同时使用。从西塞罗的著作和使用语境来看，imperium意味着“硬权力”(hard power)和罗马作为已知世界的支配性军事力量进行统治的权利(right)。与此同时，patrocinium象征着“软权力”(soft power)和罗马作为自封的世界各民族的保护者进行统治的责任(responsibility)。因此，“对罗马人来说，imperium只是硬币的一面(另一面是patrocinium)，并且imperium本身有两个语意领域(realms)。第一，imperium是一种特定的法律和军事管辖权，但随着罗马世界从一个拉丁古典文明向一个希腊基督教社会转变，这一含义逐渐淡化。第二，imperium是一个通用词，它表示把权力和保护结合起来进行良好统治的权利和责任。正是这一含义在罗马帝国灭亡后依然存在，并影响了后罗马时代欧洲幸存的知识分子对‘帝国’的想象”⑤。 因此，这里有两个问题需要解决。一是imperium一词是怎样由“统治权”演变出“帝国”含义的；二是它所包含的理念如何成为西方“帝国”的文化遗产并对其后的帝国产生影响。 首先，关于imperium一词含义的变化，安东尼·帕格顿认为，公元前1世纪的“罗马历史学家萨鲁斯特(Sallust)用imperium Romanum这一词组来描述罗马人民的权力的地理范围，他似乎是第一个这么做的人”，到公元1世纪imperium一词便获得了类似于现代意义上“帝国”的含义。⑥其具体演变过程，可从罗马帝国的开创者奥古斯都对这个概念的使用反映出来。
