《山海经》作为我国上古时代的一部百科全书，内容十分广泛，举凡宗教、历史、神话、传说、民俗、礼仪、天文、地理、动物、植物、矿产、医药等等无不涉及，其价值和意义当然也是多方面的，特别是对于了解当时的历史观念、地理观念、民俗、礼仪、神话及有关的宗教神话思想和思维方式，更是有其不可替代的重要作用。本文的目的是将《山海经》作为神话文献，从神话学的角度考察其神话资料价值。具体说来，也就是考察它所保存的神话资料的具体内容、性质和特点及其在我国神话殿堂整体格局中的地位和作用，从而对其神话学的文献价值做出实事求是的评判。 要搞清这个问题，首先要把握中国上古神话的全貌。可是，有关论著在谈到上古神话时，不是概括性的说明就是举要式的介绍，很少从神话分类学上做全景式的鸟瞰。其结果往往是只见树木不见森林，难于做全面系统的把握，这对于中国神话研究当然是很不利的。这种情况的出现，或许是由于我国神话记录零乱驳杂，没有保存神话的专书，难以类归；或许是由于传统思维方式的影响，习惯于对事物进行“散点透视”，不注重“一以贯之”的分析；抑或是由于产生于西方的神话分类理论适用于西方神话而与中国神话相龃龉，而中国又缺乏有关的系统理论。……学术上的缺口平时往往不太容易感觉到，当我们要在上古神话的整体格局中寻找《山海经》的坐标，进而对它的文献价值作出评判时，问题便显得十分突出了。 （一） 根据神话分类的一般理论和笔者个人的研究，对神话大体上可以按以下四种方式进行分类： 1.按历史形态：可以把神话分为原始社会神话（即原始神话）、奴隶制社会神话（即帝王天命神话）和封建社会神话；[1] 2.按功能：可以把神话分为祭祀礼仪神话、解释性神话、巫术神话和物占神话；[2] 3.按性质：可以把神话分为原生态神话、次生态神话和再生态神话； 4.按内容：可以把神话分为创世神话、洪水神话、英雄神话等。 由于神话“是人类心理在最基层水平上的象征和形象的表现”，[3]所以它的人类共通性和民族差异性都非常明显：一方面，由于神话时代作为人类的童年是每一个民族的必经历史阶段，神话反映着人类共同的心理历程，“提供了一个超越语言、精神、文化、传统以及宗教的联络媒介”，[4]记录了人类共同的特点，因而具有人类的共通性。另一方面，由于自然环境、历史文化背景和具体发展道路的不同，不同民族的神话又各不相同，即使是相同题材的神话，也各有自己的特殊性，并最终形成了神话的民族性特征。 对神话分类来说，神话的人类共通性和民族性具有不同的意义和作用：前三种分类方式即按历史形态、功能和性质进行分类，神话的民族特征并不显得特别重要，而第四种分类方式即按内容分类，情况正好相反，民族特征具有决定性的作用。这是因为神话的内容与民族精神、民族性格和民族的文化心理之间具有直接的内在联系，只有充分考虑这种联系，才能使得按内容分类具有坚实的基础，否则只能是悬在半空，从根本上失去了科学的根据。 英国著名的宗教学家斯宾塞在《神话学绪论》中将神话分为二十一类：创造神话、人类起源神话、洪水神话、报答神话、惩罚神话、太阳神话、月亮神话、英雄神话、野兽神话、习俗或祭礼的解释神话、对阴曹地府历险的神话、神的诞生神话、火的神话、星辰神话、死亡神话、向死者供祭食物的神话、禁忌神话、化身神话、善恶两元论神话、生活用具起源神话、灵魂神话。这个总览世界各民族神话按内容所作的分类，是针对世界各民族神话总体而言，显然不能把它简单拿来套在中国上古神话身上。这不仅是因为有些类别为中国上古神话所无，也不仅是因为它过于繁琐，同时又有疏漏，更为重要的原因是它不符合中国的历史和中国文化精神，不符合中国神话的实际。在对英雄、英雄神话的分类和定义上，这个问题表现得尤其突出。 西方神话学理论，例如埃里奇·纽曼认为，神话中最早出现的是创世神话，这是神话发展的第一个阶段。在这个阶段，“自我意识的萌芽最终还只是它自身的表现”，[5]“自我处在初生而尚未成熟的状态之中……”。[6]这个时期人尚未完全意识到自己的存在，自我意识刚刚萌芽，与客观世界混沌为一的动物意识还占着上风主宰着人类，世界还是“一个由无意识占支配地位的世界”。[7]英雄神话的产生是神话发展的第二个阶段，在这个阶段，“自我意识和人类世界才成为他们自身并成为和他们的尊严相等的意识……其主要标志就是人类自我意识对混沌状态的分离和觉醒”。所以，“在英雄神话中，世界作为宇宙的中心，而人则处于世界的中心”。[8]这就是说，英雄神话的产生，不但标志着人已经意识到自己的存在，把自己与客观世界分离开来，而且在观念上反映着人取代了神的地位而成为世界的中心。 可以看出，有些西方神话学理论对于神话的分类，主要不是根据神话的内容，而是根据神话所体现的人类意识和精神的成长历程，也就是根据神话所蕴含的哲学观念。这种植根于以希腊神话为代表的西方神话和历史文化土壤中的西方神话理论，未必适用于中国神话。因为以希腊为代表的西方神话与中国神话产生的宗教观念根源不同，文化土壤不同，内容和特征也不同。
