2015年9月，联合国大会通过了《改变我们的世界：2030年可持续发展议程》，该文件提供了从2015年到2030年全球发展的总体框架。虽然议程中不是所有的17个可持续发展目标都特别提到年轻人，但在可持续发展目标中的一些具体目标和指标中论述了青年的需求和角色，而且议程包括一项“全面实现(年轻人的)权利与能力，帮助国家获得人口红利”的承诺。建设一个更加富裕、平等、包容与和平的世界的希望寄托在年轻人的身上，不仅仅是因为他们的人口总数量的庞大。 然而，作为社会与经济进步生力军的年轻人的潜能持续因他们面临的广泛挑战而受到破坏。这些障碍包括但不限于体面工作机会的缺乏、无效的和不民主的政治参与结构、旷日持久的冲突、自然灾害和不健康状态。例如，在世界的每个地方，年轻人的失业可能性至少是其他人口群体的二倍。[1]每年至少有五分之一的青少年遭遇精神和心理创伤，最为普遍的是以抑郁或焦虑的形式存在。[2] 世界上至少有三分之一的年轻人生活在不稳定、受冲突影响的国家，承受着与其年龄不成比例的战争和暴力的影响。年轻人尤其是年轻男子比那些年龄更大的人更经常地成为凶杀案的受害者。根据估计，全世界所有凶杀案50％以上的受害者年龄在30岁以下，他们中的绝大多数人生活在中低收入国家或地区。[3]类似地，因冲突和灾难而无家可归的年轻人的数量在过去的几年里明显地增多了。在2011年，大约1400万的年轻人遭受冲突和灾难的不利影响。考虑到2015年被迫流离失所的总人数达到创纪录的6530万，年轻人的这一数据在今天很可能更高。[4] 尽管气候变化使整个世界遭受了可怕后果的威胁，但目前正年轻的那些人将是首先和最主要地要面对这种正在恶化的影响的一代人。在那些更易深受其害的地区，如小岛屿上的发展中国家，气候变化不再仅仅只是一种风险，人们业已感受到它扰乱了生活，摧毁了由来已久的生活方式。不管愿意还是不愿意，年轻人将承担带领他们的国家(地区)和社会跨越这个未知领域的责任。 在青年群体中，不平等持续存在于个体和社会群体之间。由于他们的性别、阶层、性取向、地理位置、身体残疾或种族，许多年轻人在个人发展过程中仍面临着不平等和歧视。在青年人口中，健康、教育、就业和参与的普遍存在的性别不平等依然是根深蒂固的。在2015年，在183个国家中，勉强超过三分之一的国家在中等教育层次上实现了入学的性别平等，但中学后的教育(the tertiary level)鸿沟却加大了，在这一层面上仅有4％的国家实现了入学的性别平等。[5]更为主要的是，在发展中国家，三分之一的女孩子在18周岁前就结婚了，在全世界所有性侵犯的受害者中，超过一半的人是年龄低于16岁的年轻女孩。[6]通常这些不平等在年轻人的生活中通常变得根深蒂固，难以逾越，所形成的不平等陷阱使得大多数的相关个人和群体难以摆脱。 年轻人正在以各种各样的方式对他们所面临的机会和挑战做出响应。尽管年轻人频繁地被刻画成脱离或被排斥在正式的政治进程之外[7]，最近一段时期，经常绕过传统的参政结构和制度，通过正式和非正式的渠道，年轻人已经表达了他们的看法、说出了他们的要求或进行了他们的抗议。社交媒体和移动电话的无处不在使得年轻人越来越有可能互相联系、快速而低成本地组织起来，为其活动和行动步骤寻求支持。这些活动和行动步骤甚至经常跨越文化、地域和法律的边界。[8]自2009年以来，社会骚乱和抗议运动几乎蔓延至世界各地，有的引发激进的政治变革，有的导致暴力事件和不稳定状态。[9]它清晰地传递着这样一个信息：只要能够做到，年轻人就不会安于不尽如人意的现状。 各地的年青人一有机会就会证明他们在促进地方、国家和国际层面的全方位发展上有能力成为拥护者、代理人和合作伙伴。从对抗气候变化到维护和平，从保护人类权利到解决不平等问题，往往是由年轻人以其创新的理念和现代的解决办法展示出前行的路径。 当今世界为年轻人能开创更好的未来奠定基础提供了空前的机会。政府有义务认清青年发展中的障碍，用同情年轻人的政策和计划去克服那些障碍，帮助促进青年发展的进步。促进青年发展的进步这个目标应该不仅建立在认识到个人的能动性，而且强调形塑年轻人的生活的社会结构与背景的基础上。 举世公认的是，年轻人代表希望。然而，令人惊讶的是，对青年发展的现状却鲜为人知。尽管它的重要性得到广泛的认识，但如何测定青年发展的进展仍然是一个挑战。 一、青年的界定 尽管这个术语大家都很熟悉，但依然没有一个被广泛接受的“青年”定义。青少年期(adolescence)被广泛地理解为生命周期的一个阶段，起于青春发育期，终于生理和情感成熟之时，但青年的定义更为复杂，依情况而定，既有正式的命名法，又常包含非正式的因素如国家或社区的文化、传统和社会—经济条件。用简单的术语来说，青年是从儿童或青少年逐渐被承认作为成年人的一个过渡期。[10]处于儿童期和成年期之间的青年过渡期是一个半依赖期，年轻人试图完成个人的自主性，然而仍依赖他们的父母或国家。这个半依赖期的长短在不同的社会—经济和政治环境下有着巨大的差异。 年轻人可能在某个方面已被当作成年人，但在其他方面却被看作是未成年人。各国家情况有所不同，同一个年轻人可能已到结婚或入伍服役的年龄，却被认为不够成熟而不能参与投票或被选举为人民的代表。不同的规范的标识(normative markers)非常重要，有时候，在法律上某年轻人可能已被认为是成年人了，但由于在财务上仍依赖其父母而被社会拒绝承认其为成年人。[11]事实上，在许多的社会里，经济独立是组建家庭的一个先决条件[12]，同时，在一些社会里，结婚是离开父母另立门户的一个必要条件。[13]在不同领域的相关政策里，年轻人可能在不同年龄被法律承认为成年人，这使问题进一步复杂化：例如，18岁具有投票资格，但还不具有“正常”社会保障权利，或直到25岁才具有成年人的工资等级。
