一、青年与青年发展的基本概念 (一)青年的诞生 现代意义上的青年，作为一种社会群体范畴的存在，是工业革命的产物。在此之前，人类社会虽然都有成年期之前的人口群体存在，但却主要属于一种年龄范畴意义上的青年。 在人类历史的早期阶段，人们在其生命历程中进入成年期的时间相对较早。个体出生以后从少年时期进入成年期的进程中，并不存在青年期这样一种在今天具有重要意义的标志性时期，而结婚等成人仪式便成为从少年时期进入成年时期这一转折的主要决定因素。这些现象是工业革命之前呈现的。 工业革命开始以后，由于社会发展对人的素质提出的要求越来越高，社会成员从事各种职业都不可或缺地需要接受一定程度的专业知识和技能的学习与训练，于是，随着各级各类教育体系及其机构的普及和扩展，尤其是高等教育体系及其机构的出现和发展，使得具有共同的年龄、生理、心理等特征的人聚集在一起，成为一种独特的群体。他们致力于共同的社会活动——系统地接受未来进入社会生活所需要的知识和技能的学习、训练，并在共同的生活中形成表达其所需、所思、所为的共同行动和风格。于是，现代意义上的青年便产生了。换言之，作为一种真正的社会群体意义上的青年，而非只是年龄群体意义上的青年，是现代社会的一种产物。 按照一些社会科学学科对于现代意义上的青年的研究成果，青年的本质特征是由生理、心理、社会和文化这几个从基础层面到高级层面逐级丰富的内涵所规定的。这种认识的形成并非一蹴而就，而是在人类社会历史进程中，青年不断地展现自身以及有关学科对于青年研究的不断深化和发展，这两者之间相互作用的结果，这一点最充分地体现出了在对于青年的科学认识进程上历史的与逻辑的一致性。就此方面而言，生理学、心理学、社会学和文化人类学这几门在人类历史进程中有序发展的学科，对于研究和认识青年都做出了各自独特的杰出贡献。 (二)青年观的演进 然而，在工业革命之初，在社会中主导性的观念中，青年期往往被看作青年人为他们将来全面进入社会生活做准备的一个特殊时期。这种青年观持续了很长一个时期，至少在20世纪60年代之前，仍是一种正统性共识。其导致的后果是，青年在社会结构体系中只能处于边缘性地位，而不能与成人共享公民的权利并承担公民的义务。 在人类社会发展进程中，青年观处在不断的演变、发展之中。与传统的青年观不同，现代青年观认为，在人类社会生活中，个体在生理上发育成熟还不能说明他或她已经进入了成年期。表明一个人成年的根本性标志在于其社会属性方面，或者说，成年期是一种社会意义上的规定性。在现代社会中，说明一个人进入成年期具有普遍意义的主要标志有：获得经济上的独立地位，拥有自己的重要财产(如住房)，建立家庭和生育孩子等。 然而，在更晚近的社会发展进程中，人们获得这些标志的年龄普遍向后推延了，导致这种情形的主要原因有：第一，个体必须接受一定程度的正规教育，才能获得基本的进入就业市场的资格，如果受教育程度越高，那么，进入就业市场的时间就越晚；第二，个体进入就业市场越晚，就意味着获得经济上独立的时间越晚，这样的话，他或她对父母的依赖性仍然较大，拥有自己的财产尤其是自己住房的机会还没有展开；第三，由于社会价值观念的变迁，如追求更自由、更独立的个人空间，妇女的生育意愿在很大程度上呈现出降低趋势。因此，使得当今青年在恋爱、婚姻、家庭方面都表现出了与以往人们较大的差异性。另外，随着社会流动性逐渐加大，人们不仅在地域上的流动范围扩大了，而且在职业上的流动频率也在提高，这些情形都减小了人们过早结婚、成立家庭和生育孩子的可能性。 在西方，缓慢的经济发展速度使得许多大学毕业生和青年从业者处于相似的困境，从而减慢了他们迈向独立生活的进程。尽管寻求人类发展的专家学者们认为，经济低迷时期只是促使成年期开始越来越往后推移的一个因素。 在今天的中国，改革开放和现代化进程的逐渐深入，正带来社会生活的巨大变迁，受教育程度越来越高，进入就业市场较晚，追求更独立的个人生活世界，社会流动性日益加大，这些因素也制约着中国青年过早结婚、成立家庭和生育孩子的可能性。 成年期的后延，引发了许多社会问题，最突出的有，青少年生理成熟的年龄日益提前，而结婚、生育的年龄则向后推延，从而使得对“不完全的成年人”现象的关注和对有关问题的解决越来越迫切地提上了议事日程。 然而，青年从来就具有其独特的能动性。他们对于自身的地位状态所作出的反应，以及对于他们自身愿望所进行的表达，主要是通过青年文化和青年运动这些形式来加以呈现的。不论是具有娱乐性质的亚文化形态，或是带有偏离社会主流文化性质的反文化形态，还是表现青年对社会发展进程中各种问题最先具有敏感性而发动的各种青年运动，都从一定的意义上向成人社会表达了他们对于自己的边缘性地位怀有的不满，以及要求积极参与社会生活的强烈愿望。这种情形在20世纪60年代以后逐渐得到青年社会学家和有关政府方面的高度关注，承认青年的公民应有权利和扩大青年的社会参与机会，成为越来越多的国家及其各级政府制定社会政策尤其是青年政策、青年工作方针的重要基点。 自1985年被确定为国际青年年以来，联合国一直倡导制定跨部门融合的国家青年政策。这种国家青年政策应当有助于采用一种全面协调的方式解决青年问题，应该为将青年问题的解决融入到国家发展战略中去发挥作用，并旨在最终消除青年在社会结构体系中的边缘化状态。因此，曾经在一定历史时期占主导地位的青年观——青年期是一种为将来进入社会生活做准备的时期——已经受到社会发展和现实生活的根本性挑战，而青年的全面社会参与正在成为世界性的潮流。
