现代世界政治经济秩序是以海洋体系的形成为表征的。然而直到15世纪前，人们眼中的“世界”依然是几块孤立的分布在四方的陆地。到了浩淼的大海，就意味着到了世界的尽头。建立了横跨欧亚大陆的马其顿帝国国王亚历山大的抱负是征服“世界的尽头”，看到“伟大的外海”。①亚历山大的统治区域大体包括从非洲北部到里海、巴尔干半岛再到印度河平原的横跨欧、亚、非三周的广大地区。这个区域也基本上是古希腊知识中的世界的全部。与亚历山大同一时期的中国战国思想家邹衍则认为：“中国外如赤县神州者九，乃所谓九州也。于是有裨海环之，人民禽兽莫能相通者，如一区中者，乃为一州。如此者九，乃有大瀛海环其外，天地之际焉。”②“际”为“边”“界”之意，《史记》说邹衍之说“必先验小物，推而大之”，则其世界由多个大洲组成、大洋环绕其外的学说，当来自于上古时期长期的地理知识的积累无疑。③古代世界，海洋是分割人类生存大陆的天堑，利用自然的地理分布，人们生活在基本隔绝的大陆之上。④而在因大河与山脉分割的大陆之上，人们顽强地建立起一个相互连接的贸易与政治交流通道，其中最为著名的就是连接欧亚非大陆的丝绸之路，这片大陆中生活了绝大多数的人类，从而形成古代的大陆体系。15世纪起，葡萄牙等欧洲国家兴起的探险活动，多次环球航行的成功使得人类的视野开始超越海洋，将目光投射到各个大陆，人类社会突破大洋的阻隔，并且利用科学技术的支持，利用海洋的便利，将五大洲联系在一起。在这个过程中，西方社会将其政治经济的影响推行到各地区，逐步形成近代世界的政治、经济秩序，到20世纪初定型，这个过程经历了近四百年。 一、古典大陆体系：贸易与文化 旧大陆的几个文明中心，以非洲东北部尼罗河流域、西亚两河流域、印度河流域以及东亚黄河流域为地域范围⑤，在上古时期就存在交流与贸易的通道⑥。围绕地理上互相连接的亚、非、欧三个旧大陆，利用大陆间陆路通道和内海、沿海水道，欧亚大陆被视为一个近似整体的世界，与地中海及北非地区联系在一起，形成了几大发达的文化、贸易圈，这是古典大陆体系的主体。 1868年11月(清同治七年)，德国地理学家李希霍芬(Ferdinand von Richthofen)从上海出发，开始在中国境内进行地质考察。至1872年5月底，李希霍芬在中国境内总共进行了七次长短不一的地理、地质考察，搜集了大量资料和数据。同年他回到德国，开始整理研究这些资料。1877年，他开始出版《中国——亲身旅行和据此所作研究的成果》(China:Ergebnisse eigener reisen und darauf gegründeter studien)一书。在第一卷中，他将公元前114年至127年中国与中亚、印度之间的贸易通道称为“丝绸之路”(德文Seidenstrasse或Sererstrasse)⑦。由于李希霍芬在此后的西方地理学界的重要影响和地位，他的这一用语成为学界公认的名称，从此“丝绸之路”就被公认为指称公元前后连接中国与中亚、欧洲的交通线路的专用概念，产生了世界性的影响。由此，欧亚古代的贸易与文化联系通道也引起人们的重视。⑧ 欧亚大陆虽然从地理条件上来说是连为一体的，但是高原和大山将这块大陆分隔开来，使得古希腊地理学家将其划分为两个大洲。不过欧亚大陆中部地区拥有一块广阔的大草原，从东亚的中国东北部一直延伸到西欧的匈牙利。“它为由欧亚大陆边缘地区向外伸展的各文明中心进行交往提供了一条陆上通道。靠大草原养活的游牧民们总是赶着他们的牧群，到处迁徙，并随时准备着，一有机会，就去攫取北京、德里、巴格达和罗马的财富。肥沃的大河流域和平原创造了欧亚大陆古老的核心文明，而大草原则便利了这些文明之间的接触和联系。”⑨贯穿在这个连接体的贸易通道，也就是为世人熟知的丝绸之路。从更广阔的范围来看，丝绸之路从亚洲东部的中国，一直延伸到西欧和北非，是欧亚非三个地区间最为著名的联络渠道。“沿着它，进行着贸易交往和宗教传播；沿着它，传来了亚历山大后继者们的希腊艺术和来自阿富汗地区的传播佛教的人。”⑩中国先秦文献《管子》《山海经》《穆天子传》等书中对昆仑山、群玉之山的记载，经20世纪殷墟考古发掘对来自和田地区的玉器的鉴定，证实了古文献中记载的上古时代存在西域地区从中原获取丝绸而输出玉器的交换关系，早期的中国与中亚地区的玉石—丝绸之路为人所认知。 春秋末期，游牧部落匈奴势力统治了中国北方草原地带和西域地区，中亚与中原的交流渠道受到阻碍。秦始皇派大将军蒙恬北击匈奴和西汉统一后对北方、西域地区的经营，使得中原王朝逐渐建立了抵御与反击匈奴的军事、物质基础。公元前138年(西汉建元三年)和前119年(西汉元狩四年)，汉武帝派遣张骞两次穿越匈奴统治地区出使西域，重建了中国与中亚诸国的联系。这样，从公元前6世纪波斯帝国建立的地中海至中亚的贸易路线起，到西汉时期经过对西域、中亚路线的打通，形成了一条西起地中海沿岸、从大秦(罗马帝国)的安都(土耳其安塔基亚)向东，经安息(伊朗)、大月氏(阿富汗)、翻越葱岭(帕米尔高原)、沿着天山南、北麓过河西走廊到长安的贸易通道，(11)将古典大陆体系中的几个贸易圈联系在了一起。 西方学界认为在近代地理大发现以前，世界上的主要经济体包括东亚地区的中国、欧洲(以地中海和北欧为中心)、以两河流域为中心的伊斯兰国家、中亚地区的土耳其奥斯曼帝国、南亚印度次大陆地区、撒哈拉沙漠以北环地中海地区的北非，以及古代美洲地区(主要包括北美地区的印第安人、公元前二千年前后的玛雅文化)。这些经济贸易圈，也构成了现代世界经济体系的基础。
