据说最先出现在中国沿海的蒸汽轮船是道光十五年(1835年)英国怡和洋行的渣甸(Jarden)号。之后，怡和洋行又在道光二十四年(1844年)使用哥萨尔(Corsair)号定期往来于香港与广州之间，道光三十年(1850年)大英火轮船公司用玛丽鸟德(Lady Marrywood)号开辟了香港与上海间的航线。①这样，中国沿海的轮船航运日渐增多。关于当时轮船的特征，香港华文报纸《遐迩贯珍》1853年第2号《火船机制述略》中有如下记载： 火船于天下，无处不到，造之者其数日增月盛。而中土无论官府士商……中土海船，风水皆顺，至速一时辰行不逾五十里。若风水俱逆，则咫尺难移，而急谋下碇矣……惟西邦大火船能附客数百人。由英国诣花旗国，经大洋计万余里，无论风水顺逆，波涛急缓，行十日即抵其境，其船堪装一万五千至三万担。当风恬浪静，一时辰可行六十里至九十里。即逆风巨浪，亦行三十至六十里。似此行速而则准……中土人皆名之曰“火船”、或曰“火轮船”，惟西邦人则名之曰“水气船”，因以水气能鼓之使行也。② 从以上记录可知，航行于海洋之上的火船引发了中国官民的争相求购。中国人把这种船称之为“火船”或者“火轮船”，但西方称之为“水气船”。 由此可见，那时的中国其实也在进行一场新的交通革命。1842年《南京条约》以后，欧美轮船往返于中国大陆沿海、长江流域的汉口等各航线，中国逐步开始迈入轮船时代。之后的1872年，清政府在上海成立了中国轮船公司即轮船招商局。 目前学界已有很多关于古代中国与海外各国结成海上丝绸之路的研究，但对19世纪后半期开始的轮船时代的海上丝绸之路缺乏关注。因此，本文主要关注19世纪末自亚洲出现新型交通工具即轮船以来，亦即轮船时代下的海上丝绸之路。 一、轮船招商局与日本邮船公司 关于1872年轮船的航行状况，据《申报》第67号(清同治壬申六月十二日，1872年7月17日)的《论轮船来往沪汉事宜》的报道： 火轮船之上海、汉口两处往来者，近数年来皆为旗昌与公正两家所垄断，别家之船不敢向此途问津。做此生理如有行此两处者，彼两家必暂减水脚客位等价目，必使人大亏本而后已。故两家历数年之久，常独擅其利。今其势已小变矣。约半年前马立师洋行有一火船，名“汉洋”，伊初立意，将此船往来沪汉各埠。同业者无不讶马立师之胆大，而嗤其无识见。亦有议之者，谓彼旗昌与公正行之已久。数年来，厚利均沾。今别人尤而效之，虽与客商大为有益，而其自为谋必不能为。③ 轮船的出现是中国实现交通革命的第一步。需要注意的是往来于上海与长江中游的汉口之间的轮船，很多是欧美轮船。上文中的旗昌指的是旗昌洋行，是美国的Russel & Co.，④公正指的是公正轮船公司，即英国的Union Steam Navigation Co.⑤这两家公司垄断了上海至汉口的航线，赚得了颇丰的航运收入，马立师洋行也开始启用船名为“汉洋”的轮船往来于沪汉各埠。 据《申报》第2318号(清同治癸酉正月十一日，1873年2月8日)的《平安轮船新驶宁波》的报道，公正洋行开始启用新船开凿新的航路： 公正洋行有平安轮船一只，向驶福建等处。近因客货稀少，改驶宁波。今已试驶二次来往，附客之价甚廉，并闻此不过暂时之计，将来仍要驶行福州。昨日闻九苏轮船开往也。 从以上报道可以看出，公正洋行不仅航行于上海至汉口的长江航线，还开拓了上海至福建、宁波等地的航线。 19世纪末期东亚各国中只有中国和日本拥有巨大的轮船公司。《东京横滨每日新闻》第4530号(明治十九年，1886年1月13日)的《清国招商局及日本邮船公司》一文指出：“亚西亚东方各国中，以航海为业的有两大公司，一个是清国招商局，一个是日本的邮船公司。”日本邮船公司作为东洋著名公司，其资本金达1 100万元，政府股份有260万元。⑦这两个公司作为巨大的海运公司都接受本国政府的支援。 这样，随着19世纪末东亚开始出现以轮船为主的航运事业，逐渐改变了欧美航运事业的垄断地位。 创设轮船招商局的基本方针可见于李鸿章的《李文忠公奏稿》卷二○《试办招商轮船折》(同治十一年十一月二十三日的奏折)⑦中。同奏折还记载，同治十一年五月中国开始尝试制造轮船，因不适宜作商船，故欲“招令华商领雇，必准其兼运漕粮”，⑧所聘请的商人也作为政府的商人。⑨之前是“江浙沙宁船只”⑩等帆船从长江口岸往天津运送漕粮，但这样的帆船急剧减少，所以改用轮船运送就变成了当务之急。所以正如“是南北合力，筹办华商轮船，可期就绪，目前海运固不致竭蹷，若从此中国轮船畅行，闽沪各厂，造成商船”(11)所记录的，如果中国南北通力协作，那么未来中国的航运事业必会有很大发展。 轮船招商局于同治十一年(1872年)10月在上海洋泾滨永安街进行开局准备，同年11月从英、德等国购入4艘轮船，其中一艘名为伊敦号的轮船开始了从广东汕头的第一次航行。(12)轮船招商局购入的外国船只分别以中国名命名为伊敦、永清、利运、福星。利运的航线是上海至天津，福星是厦门至山东，永清是镇江至广东，伊敦运营的则是对日航线。当时还计划在镇江、九江、汉口、汕头、香港、福州、厦门、宁波、天津、烟台等港口设立分局。1874年轮船招商局的名称改为“轮船公司招商局”，1880年其性质改为民营公司。轮船招商局作为中国最大的航运公司，与美国企业旗昌洋行之间不断进行生意往来以期扩大自身业务。
