青年的本质问题，不仅决定着青年学研究的内涵、范畴、任务、目标、价值和功能，还规约着青年工作的实效。随着青年学研究的深入，这一问题的研究取得了诸多理论成果。据不完全统计，截至2014年12月，国内已出版相关著作近二十本。在CNKI数字资源平台进行检索，以“青年本质”为主题，搜索到期刊论文89篇，博硕士毕业论文7篇；以“青年”、“本质”为双重关键词进行精确检索，搜索到期刊论文24篇。这些成果分别从不同角度对青年的本质问题进行了深入探讨，促进了青年学基础理论研究的深化，推进了青年学的学科化发展，为提高青年工作的实效提供了有益启示。 一、问题的提出 (一)在理论层面上，研究青年的本质是深化青年学基础理论的需要 “青年学研究的基础理论主要围绕‘青年是什么’这一逻辑起点展开，对概念、范畴、规律及理论体系架构等基本问题进行探索。”[1]由此可见，青年本质理论是青年学基础理论的元理论。沿着这条思路出发，青年本质研究的理论意义表现在两个方面：一方面，对“什么是青年”这一问题的答案，决定着青年学的内涵、范畴、目标、任务、价值、规律，反映着青年学的特殊性，是青年学之所以是自身并区别于其他学科的最终解答。作为青年发生发展的元理论，青年本质的研究，是丰富青年学基础理论、完善青年学科体系的前提，为正确地把握青年概念的内涵与外延奠定基础，是青年学学科化发展的必然要求。另一方面，青年本质研究虽如此重要，但它却一直是理论界的研究难点，至今理论界对青年本质的认识仍众说纷纭，莫衷一是。要化解争论、凝聚共识，就有必要抓住青年学研究的“元问题”，正本清源，从根源上厘清青年是什么，从而推进青年学研究的纵深化发展。[2]鉴于此，青年本质的研究也是青年学科学化发展的应然选择。 (二)在实践层面上，研究青年的本质是解决青年实际问题的要求 青年本质，关系到对“青年学科何以存在”、“青年学科何以可能”等问题的认识。青年学是一门新兴的学科，不少人对青年学存在的必要性、可能性产生了质疑，需要科学的理论体系去明晰。同时，如何认识青年的本质，也决定着青年工作者对于青年工作目标、任务、内容、途径、规律等的把握，影响着青年对于自我发展、社会要求的认知与感受，直接制约着青年工作的成败和效果。一方面，就青年个体而言，青年需要一种理论来认识自己、发展自己。因为青年只有充分地了解自己的生理特点、心理特点和社会属性的关系，了解现实存在与未来前景的关系，才能准确地把握自己、把握未来。另一方面，就青年工作而言，它需要有专业的理论指导。现实社会中的许多问题首先表现为青年问题，有针对性地解决这些问题，需要系统的科学理论指导。可见，认识青年本质，了解青年发生发展规律，是解决青年实际问题的需要。 二、学界对青年本质研究的主要观点 “青年本质实际上就是要研究青年之所以叫青年的规定性，研究青年这一事物和其他事物，特别是和少年、中年、老年的区别性，以及青年这一事物本身内部的独特的规定性。”[3]关于青年本质研究的旨归，理论界是可以达成共识的。但是就青年的本质是什么而言，理论界尚无定论，主要有以下几种代表性观点。 (一)一元论 持一元论的学者们认为，青年的基本属性有多个，但它的本质只有一个，代表性的观点有以下几种。 第一种观点是年龄体像说。即从年龄、生理特征来认识青年的本质。持这一观点的学者侧重于从生理学上探讨青年的本质，他们把青年界定为十五六岁到二十五六岁的那部分人，认为生理特征，特别是其中的性特征，是青年最本质的特征。如有学者就指出“青年的最大特征是性成熟”。[4] 第二种观点是文化主体说。即从文化创造、传播、选择的过程来看青年的本质指向。对此，有学者指出：“青年本质在于青年的文化选择”。[5]也有学者以更为具体的考察方式，着眼于特定社会文化的创造、传播、改造、演进，观照人的文化属性，指出“青年本质在整体上也只可能存在一种总体解释，这种对青年本质唯一真正合理的总体解释只有从社会文化体系的角度才能得到理解”，[6]为此，把“特定社会文化的创造主体”、“既定社会文化的必然接受者和传播”、“特定的亚文化主体群”、“社会文化特定过渡阶段的负荷者”视为青年本质的具体规定性。[7] 第三种观点是发展阶段说。即认为青年是由青春期向成熟期转变的时期。持这一观点的代表性学者有吴鲁平、谷迎春等。吴鲁平立足于马克思关于人的本质理论，通过对青年的本质和人的本质的关系解读，得出“青年本质为青年是身心逐渐成熟，开始能动地建立和完善自我独立的各种社会关系的个体以及由这些个体所组成的群体”的结论。[8]谷迎春则从青年在青春期的特殊需求的角度出发，指出“以性成熟平均年龄为起点的一个人类生命阶段，它是以其特殊的需求和作用而表现为最具能动性的社会群体，它以自我意识与社会期望相平衡为中止点”。[9]张进辅认为，青年的本质是同青年的心理发展联系在一起的，是“完成生理、心理和社会性成熟的阶段”。[10] 第四种观点是功能说。即认为青年是促进社会进步的一支重要力量，与其他力量不同之处就在于其最少保守思想。持这一观点的学者从青年与社会的关系角度出发，立足青年的社会作用，指出“青年是社会生活中最积极、最有生机、最少保守思想的一支社会力量”。[11]
