博览会是促进近代商品经济和市场发展的重要形式和途径之一，在近代国际经济和文化交往中发挥了极其重要的作用。以振兴商务为己任的商会参与其中，经历了一个从被动到主动，从配角到主角的发展过程。晚清商会对近代博览会的参与包括出洋参加国际博览会和在国内举办地方或全国性商品博览会两个方面，其中在1910年首次全国性博览会——南洋劝业会的举办过程中，商会更是起到了主导性和主力作用，为此次博览会的成功举办做出了重要贡献。商会在各地举办商品陈列所过程中也协助官方发挥了重要作用。因此探讨商会与近代博览会的关系，可进一步加深对晚清商会经济功能的认识，对其在中国近代化过程中所扮演的角色做出更为准确的评价①。 一、商会对国际博览会的参与 博览会是人类社会生产力发展到资本主义阶段后出现的文明产物，也是伴随着资本主义的发展，在全球化意识的推动之下而出现的人类文明交流、汇集的新形式和大舞台。博览会或展览会，英文有exhibition、exposition、fair、show等几种说法，在近代中国，晚清时期有炫奇会、赛奇会、赛珍会、聚宝会、赛公会、陈列会、博物会、雅物会、劝工会、考工会、劝业会、工艺会、赛会、物产会等多种称呼，民国鼎立之后，大多称为赛会、物产会、劝业会、展览会、博览会。博览会按展品门类可分为综合性博览会和专门性博览会，前者的展品内容可包括农业、工业、教育、艺术等各方面的人类文明成果和不同地方、不同民族的风俗文化，后者的展品主要只涉及某一方面、某一行业。按参展主体则可分为国际性博览会和地方性博览会，前者有多个国家和地区参加，称为“万国博览会”、国际博览会或世界博览会，有综合性和专业性国际博览会之分；后者主要在一国之内征集展品，也有征集他国展品予以参考陈列的，称为“内国博览会”，包括全国性和地方性的博览会。 近代意义上的博览会始于1798年在法国巴黎举办的工艺博览会，为期仅一周。当时的法国经过资产阶级革命后，日渐兴盛，到拿破仑时代，更是显赫一时，威震整个欧洲，但在经济上，法国的工业发展水平上仍难以超胜英国，因此，为了与英国进行产业竞争，拿破仑发起了以劝业为目的的工艺博览会。此次工艺博览会规模不大，出品参赛者只有110人，仅有9个审查委员对展品进行品评，获奖赏者也仅32人，其中只1人获金牌。以后，法国分别于1801、1802、1806、1819、1823、1827、1834、1839、1844和1849年相继举办了博览会，一共有11次之多。在法国举办博览会之后，奥国于1820、1835、1839、1845年分别举办了4次博览会，德国也于1822、1824、1827、1844、1845年举办了5次展览会，瑞士于1837、1844、1845年举办了3次，此外，英国、俄国、美国、西班牙、葡萄牙、比利时等国，都举办了规模不一，次数不等的展览会。 这些博览会都是地方性的国内博览会，展品限于一国之内，虽然各国都竞相仿行举办，但基本都是关起门来搞内赛，品评良拙，宣传技艺，都是限于本国，而且是秘而不宣的，视之为国家机密，严禁外人观摩。法国于1849年举办博览会时，有人主张陈列他国出品，当即遭到法国商务大臣的极力反对，认为是有意破坏法国的实业②。由此反映了这些内国博览会往往是封闭的，并不是开放的。 有多国参展的大型国际博览会(现多通称为“世界博览会”或“世博会”)始于1851年在英国伦敦举办的“万国工业品大博览会”(The Great Exhibition of the Work of Industry of All Nations)。是在1849年，英国维多利亚女王的夫君阿尔伯特(Albert，Prince Consopt)就计划举办一次世界性的大博览会，“作为人类在应用科学成就上的一次活生生的见证，并宣告世界各国将来发展所应该走的道路”③，在阿尔伯特公爵亲自督导下，第一届世界博览会于1851年5月1日，在伦敦海德公园正式开幕。开会时，女王宣言：“今日为博览会大功告成之日，得无上之光荣，具伟大之规模，此我国与我最爱之阿尔伯特，所以永垂不朽也！”④。此会至当年10月11日闭幕，历时164天，吸引了630万人来参观，共有来自10个国家的约一万八千名商人带来了约10万件展品，分为原料品、器械品、制造品和艺术品四大部分。这次伟大的盛会也受到了民族主义的驱动。英国是当时最强大的工业国家，拥有广大的殖民地，称为“日不落帝国”、“世界工厂”，为了夸耀其强大和繁荣，进一步巩固和提升其世界领导者地位，英国政府动用4500顿钢材和30万块大幅玻璃建筑了一座长达1848英尺、宽408英尺、高66英尺、占地9万平方英尺的“水晶宮”，以此作为主会场，向世人展示以钢和玻璃为主要建筑材料的巨型视觉空间，预示了一个以英国为“霸主”的崭新时代的来临。 英国首次国际大博览会(时称“万国博览会”)的经济、政治、外交和文化交流效果之显著，其推动世界文明进步的意义之深远，均出人意料之外，“(该博览会)非笔墨所能记述，非语言所能形容，而无形之中，商业赖以发达，工艺赖以振兴……以故世界历史、人类思想，至此为之一变。”⑤“所有的国家和民族都可以通过参与其中，提升自身的知识水平、工业技能、艺术品位和科学精神。”⑥ 此后，各国相继仿行，先后举办了一系列规模宏大的国际博览会。据统计，自1851年以来至2004年，全世界至少有18个国家的47个城市先后举办过60多届专门型或综合型的国际博览会⑦，加上地方性的博览会，可以说“无国无会，无年无会”，难以胜数。
