艺术社会史作为一种艺术史研究的方法，试图研究与特定时期、特定区域，任何一个艺术家或艺术作品相关联的各种社会因素。其始于这样一个假设，那就是艺术不是自律的，艺术不可避免地和许多社会因素，诸如道德、法制、贸易和技术，以及政治、宗教和哲学联系在一起。这样，社会的变化总是伴随着艺术的变化，尽管这种变化有时并不直接，而艺术社会史致力于挖掘在特定情况下具有特殊影响力的因素，也许这种影响是迂回曲折的。文中所指的新艺术社会史指20世纪七十年代以来的艺术社会史的发展。这一阶段从学术发展史看，它既是前期艺术社会发展的结果，也和欧美新文化史的发展相关，并且也是新艺术史的一个组成部分，正是从这个意义上看，笔者将这一时期的艺术社会史称之为新艺术社会史。 迈克尔·巴克森德尔[Michael Baxandall]的新艺术社会史代表作即著名的《15世纪意大利的绘画与经验》[Painting and Experience in Fifteenth Century Italy]艾伦·朗代尔[Allen Langdale]曾论及友人寻得一份教职，教授意大利文艺复兴艺术，向他请教用什么教材，他推荐的正是“《绘画与经验》”。即便是四十多年后的今天《绘画与经验》依然是一本畅销的艺术史著作，历经数次再版并翻译成多种语言，也反映出20世纪七十年代以来学术发展的概貌，同时成为20世纪后期新艺术社会史的典范。 在《绘画与经验》的第一章《交易条件》[The Conditions of Trade]里，巴克森德尔使用了一系列术语描述社会与绘画的关系。“绘画是一种社会关系沉淀”①“某一时代的经济行为准确地体现在其绘画作品中”②“……相较于其他事物，绘画作品是经济生活的活化石”。③这些言论坚持了文化经济行为与绘画之间的直接联系。在某种程度上，艺术家是艺术的执行人员。巴克森德尔对艺术市场结构、艺术家与顾客间的社会关系、商会的中介功能、工作室的创作行为以及某些材质的文化价值如金颜料以及高级蓝料等的阐释都表明了绘画中“具体展现”[Concretely Embodied]了许多可测的社会事物，其部分原因在于它们在经营和流通时非常接近绘画本身的生产轨道。第一章的最后一节“技能的感知”[Perception of Skill]，将探讨移至了更为不确定的地方，远离了绘画生产相关的行为，却置于观者主观性与品位的较难感触的领域。有一种从更明确可购买至不太明确可购买的绘画元素的转换；从诸如人物数量、颜料质量、黄金数量和作品维度到更为难以捉摸不易确定的技能。 在《绘画与经验》的第二章中，巴克森德尔从视觉心理和文化氛围的角度着重探讨画家及公众，“如何以15世纪特有的方式进行视觉体验，以及他们关注的焦点如何成为他们绘画风格的组成部分。”④也就是15世纪的赞助人“观念”和“认识”是怎样影响他们定购的作品的特点，以及他们对这些作品的反应。 在“时代之眼”的开篇，巴克森德尔先指出人类视觉器官眼睛的生理普遍性，但这种共同性终结于每一个大脑的不同解读或解码的多样性。 在这一点上，人类视觉感知是各不相同的。大脑必须解释圆锥细胞受到的光色信息。这种解释有赖于先天和后天获得的技能。大脑根据它所储存的种种图像、范畴、推理类比习惯等来处理相关信息，并赋予极为复杂的视觉信息以结构和意义，如“圆形”“灰色”“光滑”“卵状”。⑤ 在这一章中强调了两个要素“先天的技能”[Innate Skill]是什么意思？巴克森德尔谈论的是有关严格意义上的心理学(普遍的)或行为学(有条件的)方面的问题吗？使用该术语的难度在于它表明个体大脑中固有的先天的东西，如他所说：“……先天和后天获得的技能”。这个“和”表明此处是分属不同规则的技能。或许巴克森德尔尝试将“先天的”技能从视觉文化的牢笼中解放出来，但还是太难以表达，而那些“后天的技能”则最终得以详尽阐释。 第二个强调结构和意义似乎更易驾驭，正是这一结构以及它如何赋予意义才是巴克森德尔所真正致力的领域。我们自始至终都强调代理与公众、个体与社会、意图与机械模仿之间的对立。巴克森德尔这样看待个体： 每个人都用不同的方式处理从眼睛获得的信息。在大多数情况下，这些差异是很小的，因为大多数经验是每个人所共有的……但在有的情况下，个人间原来很小的差异会变得十分明显。⑥ 随后他从个体的论述中笔锋一转，巧妙地调用了一个群体的概念，但通过将问题假设化隐藏了这一转变： 假如观看图13(图1)的人熟知图14里的图形模式和概念并会使用它们(其实，图13本来就是给那些自认为熟知这些的人看的)。⑦ 巴克森德尔以图表引出他“时代之眼”的章节，探讨他的认知风格的概念(这也是他从人类学和实验心理学中援引的同义词)，并指出在该图表中人们如何理解所看到的取决于他的解释技能、范畴、模式图像、推理类比习惯。巴克森德尔假设一名观者具有了如图的形状模式与概念并反复练习使用，他们就会不同于没有这方面知识的人，此处涉及的观看方式就是由经验所决定的，这些经验能引发普遍的反应和评价，文化和社会经验塑造了个体。
