在古代，埃及被称为罗马的谷仓。埃及所处的自然环境使得它的生存看似十分成功，但实际上并非总是如此，因为法老时期也发生过饥荒。古埃及历史上最著名的灾荒是《旧约圣经》中的记载。①约瑟得知“七年灾荒”即将发生，因此必须采用有效的经济政策来克服这个问题，从而确保国家得以继续繁荣昌盛，人民永享幸福生活。问题是这个资料对我们来说是靠不住的。因为无论是《圣经》中的约瑟，还是他对灾荒的积极应对措施，在史料上根本没有确凿的证据。②我还是想继续说灾荒问题，虽然约瑟故事中关于灾荒的细节很少，但是，古埃及历史上倒是有反映饥荒的确凿的史料。因此我们不能否认，在人类早期历史上的确出现过应对危机管理的措施。 饥荒发生在古埃及历史上的第一中间期，该时期中央政权瓦解，即古王国崩溃。③第一中间期开始于公元前22世纪中叶，直到公元前1990年，或者公元前1970年结束，埃及再次被统一起来，④从此进入中王国时代。第一中间期经历了约150年的时间，该时期最大的特点是国家四分五裂，各地方政权相互敌对。古埃及的地方权贵及其追随者们，在坟墓中留下的自传体铭文提及了灾荒。“灾荒”这个词，他们通常使用委婉语，即“心脏健康”(snb ib)。我们在某篇文献中读到：“但是，这个地区发生了多年的‘心脏健康’。”⑤或者，“‘心脏健康’的糟糕的年头出现了。”⑥绝大多数情况下，地方统治者一般不直接提及饥荒的发生，而是自我吹嘘说他们有能力为百姓提供充足的给养，让他们衣食无忧。其中有这样一句话说：“在坏年头里，我为(我的)城市提供衣食所需。”⑦还有另一篇说：“在‘心脏健康’的那年里，我是一个大大的失败者。”⑧此外，为了进一步强调取得的成就，他们往往还附加上一句说，当时其他地区发生了饥荒，导致“整个上埃及被饥饿所困扰，每个人都吃自己的孩子。但是，我所管辖的地区却从来没有发生过此类现象。”⑨其他文献中提及的类似的饥荒情况⑩可概括如下： 1.饥荒并不是局部发生的。文献中提到的饥荒情况遍及整个上埃及。也就是说，仅就文献而言，中埃及和尼罗河三角洲地区并没有见证饥荒，在第一中间期几乎没有任何文献提及该问题。 2.饥荒并不仅仅限于短暂的时间。最早的文献明确提及了饥荒问题，但是其后的文献中，至少贯穿整个第一中间期150年的历史中，也都提及了饥荒问题。 3.饥荒不仅仅发生在某些少数群体身上。来自社会边缘的一些群体，或者生活在沙漠里的贝都因人可能更早地遭遇到饥荒的困扰，后来影响到的是多数群体。 现在就涉及到了饥荒发生的原因问题。大体来说，有两个方面的因素值得考虑，并且这两个方面是相互影响的。一个是自然环境的影响，另一个是社会政治的弊端。受自然环境影响而导致的饥荒有两种可能：一是尼罗河水太多，二是尼罗河水太少。埃及作为典型的绿洲国家，对每年的尼罗河泛滥非常具有依赖性。洪水泛滥的时间，持续的时间，尤其是泛滥的强度，都是十分重要的问题。不仅仅洪水过低会导致灾难发生，洪水过高同样也会导致灾难发生。在这种情况下，不仅是洪水的规模能给埃及带来破坏，而且洪水持续的时间同样可能导致灾难的发生。洪水持续的时间过久，会增加河水中寄生虫感侵袭作物的可能，从而使得收获季节推迟。新的一年里，从南方吹来的干燥的五旬风(Chamsin-Winde)(11)使得作物枯萎。(12)对于第一中间期的古埃及人来说，我们可以确信，他们视尼罗河泛滥不足为邪恶。在保存下来的自传体铭文中，古埃及人经常提及“沙岸”(
)一词。例如，“我认真保存食物，这样可以使我在任何地方存活，即使在‘沙岸’出现的地方也可以活下来。”(13)或者，“当他涉水时，他驱除了土地上的‘沙岸’。”(14)导致尼罗河低洪水出现的原因，并不仅仅由于尼罗河水位的不稳定。上文中已经提到，灾荒持续了许多年。另外，在埃及学之外的证据中，我们也发现，新石器时代末湿润期的出现可能与此有关系。(15)因为它们的年代的断定并不确切，因此，第一中间期的灾荒问题与该问题是否具有连贯性，尚缺乏足够的说服力。然而，即使是古王国时期，人们对尼罗河水位的下降就已经做过仔细观察，但是该时期并没有饥荒发生。(16)一个更严肃的争论是，地方统治者却吹嘘在他们的统治下消除了灾荒。自然因素并不是导致饥荒发生的唯一因素。显然，管理混乱、经营不善同样也会导致饥荒的发生。让我们回顾一下第一中间期的情况，中央政权瓦解，地方割据，在这种情况下，显然储存与分配体系必须发挥作用才可以。当然，人口的剧增、战争等，也是我们应该进一步考虑的因素。(17) 第二个应该探讨的问题是，地方统治者是如何采取措施应对饥荒的，这些努力是否都是地方统治者所为。首先，应该明确指出的是，地方统治者充分认识到统治之下的困境，并且考虑进行消除。为了挽救这种危机，有几种措施可能奏效，即扩大储存业；更有效的分配资源；革新耕作技术和类型。
