信义是在处理人际关系时必须遵守的基本道德准则之一，也是我们的祖先留下的优秀道德传统。中华民族不但以信义著称于古代，而且同样以信义闻名于今世。 什么是“信”呢？《说文解字》解释道：“信，诚也。”又说：“诚，信也。”以信与诚互训。所以信的本来意思就是诚实不欺，恪守信用。在两千多年的历史演变中，信逐渐成为一种具有普遍意义的道德规范，其主要内涵有： 第一，信是立身处世的基本原则。《左传·成公十七年》：“人所以立，信、知、勇也。”把信作为一个人在世上立身的准则之一。《论语》中也多次提到：“主忠信，行笃敬”；“人而无信，不知其可也”，等等。一个人如果没有信用，那他在社会上是无法立足的。 第二，信是从政的基本准则。《论语·学而》篇中讲：“道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。”另外在《颜渊》篇中也讲：“子贡问政，子曰：‘足食足兵，民信之矣’。”取信于民，是从政的基本条件；不能取信于民，就不能得到民众的信任、拥护和支持。 第三，信是交友的基本准则。“朋友有信”，是孟子主张的“五伦”之一。在社交场所和朋友交往，必须立足于信。说话要诚实，要守信用，这样，才能取得朋友的信任，才能在社会上立足。 第四，信是自我修养的基本准则。《颜渊》中讲：“子曰：‘主忠信，徙义。崇德也。’”《卫灵公》中也提到：“君子义以为质，礼以行之，逊以出之，信以成之，君子哉！”诚信是一种美德。人们在日常生活中，无论是在思想上，还是在行动上，都应以信的准则来要求自己，都应作到诚信，以此来提高自己的道德修养。 第五，信还是维护封建社会等级关系的一种道德规范。对于普通民众来说，信要求他们忠实地接受并执行国君的命令或使命，谨守封建礼仪和社会等级制度。《左传·宣公十五年》中说：“君能制命为义，臣能承命为信。信载义而行之为利，谋不失利，以卫社稷，民之主也。义无二信，信无二命。“《左传·成公十七年》中又说：“信不叛君。”这都是说，一心为君主谋事，为国君效忠，才是信。《论语·子张》中引子夏的话说：“君子信而后劳其民，未信，则以为厉己也。信而后谏，未信，则以为谤己也。”“厉”即虐待，“谤”即诽谤。讲信义也是为了对上能够向君主进谏，对下能够使百姓们臣服，维护大人、君子对民众的统治。 由此可见，信作为中国传统的伦理道德范畴之一，曾与仁义礼智并举，有时也被封建统治者利用，成为维护宗法等级制度的工具。可是，也应该看到，信德与三纲礼教等又有所不同。三纲是一方以道德立法的形式制约、束缚另一方；而信德，是建立在平等的朋友关系基础之上的，并推演为人与人之间交往的基本准则──遵守诺言，讲求信义。可以说，在古代，信是不同的阶级共同肯定的道德规范，是为大多数人民所遵奉的，具有普遍性。 信，守信，说话算数，做到“言必信，行必果”，这是作人的一个起码的道德要求，是一个人的立身处世之本。中国古代思想家，尤其是儒家学派，都特别重视道德修养，提出了比较丰富的关于修养方法的理论。修养，就是提高道德觉悟，培养高尚的品格，以达到人格的完善。其中，信便是基本的道德要求，是提高道德水平的基石，是学会做人的重要一步。 古代哲人们认为，人之所以为人，就在于人有伦理道德，学会作人，就是提高人自身的道德修养水平，以达到理想人格塑造这样的目的。古代思想家非常重视人格的培养，在他们所设计的理想人格中，深含着无数的期待──希望人们改恶从善，提高道德修养，从而使人类自身和整个社会获得优化。 孟子在论述人的道德、人格培养的层次时，把理想的人格分为善、信、美、大、圣、神六个层次。《孟子·尽心下》记载： 浩生不害问曰：“乐正子，何人也？”孟子曰：“善人也，信人也。”“何为善？何为信？”曰：“可欲之谓善，有诸己之谓信，充实之谓美，充实而有光辉之谓大，大而化之谓圣，圣而不可知之之谓神。乐正子，二之中，四之下也。” “有诸己之谓信”，“信”是真实不伪的意思。就是说，一个人的善德，不是虚伪的，确实是发自内心的真诚，这就是信。在孟子看来，乐正子在理想人格的培养上已达到了“善”和“信”这两个层次，但还没有达到“美”的层次。怎样才算“美”呢？孟子说：“充实之谓美”，即充实了前面讲的善和信。那么，充实指的什么呢？朱熹解释说：“力行其善，至于充满而积实，则美在其中而无待于外矣。”（《孟子集注》）朱熹讲“力行其善”，意思是说，既是力行，当然是真诚无伪的了。所以就包含了“信”在内。如果一个人能够真诚无伪是追求善，使善和信“充满积实”于己身，这就是“美”。所以美是以善、信为基础，而又高于善和信。在善、信、美这三个较低的层次上，孟子又加上了大、圣、神三个较高的层次，形成了他完整的理想人格体系。但总的说来，信还是培养理想人格的基础。 从历史上看，大多数人都认为信是一个人道德的基础，在社会上立身的根本。孔子的名言：“人而无信，不知其可”，被许多文人学士奉为座右铭。西汉时的刘安也说：“人先信而后求能。”（《淮南子·说林训》这都是说，信是作人的道德起点。刘勰曾这样形象地比喻说：“信者行之基，行者人之本。人非行无以成，行非信无以立。故信之行与人，譬济之须舟也；信之于行，犹舟之待楫也。将涉大川，非舟何以济？欲泛方舟，非楫何以行之？今人虽欲为善而不知立行，犹无舟而济川也；虽欲立行而不知立信，犹无楫而行舟也；是适郢土而首冥山，背道愈远矣。”《刘子》卷二）一个人处在世上，就不能离开“行”，即道德行为，而信又是道德行为的基石。例如过一条大河，道德好比是船，而信便是行船的桨。如果离开了信，而去谈什么立身处世，那就是南辕北辙了。
