自然界物质形态是无限多样的。天上的日月星辰，地上的山水土气，地球上的花草树木、鸟兽鱼虫，任何一种自然物本身都是一种具体的物质形态，都各有自己的特点。物质形态的多样性，千姿百态是不可穷尽的，但它们又是统一的，具有内在联系的。因此，人们在探索和深入研究自然界物质形态时，不仅要考察自然界物质形态的多样性，更需要考察自然界中无限多样的物质形态的统一性，以便从总体上、从统一性上去把握认识自然界的物质形态。正因为如此，人们往往根据不同物质形态之间的某些相同的因素和特征，把它们归结为类或基本形态。例如，根据物质形态是否有自我更新和自我繁殖的功能区分为非生命的物质形态和生命的物质形态；按空间尺度和质量大小可以分为微观、宏观和宇观；按着物质的聚集状态，不仅有人们已经熟识的固态、液态、气态，而且随着科学的发展和认识的深入，又发现了物质的第四态和第五态，即等离子态和超固态，现在科学又提出了物质存在的第六态和第七态，即反物质态和辐射场态；从化学性质上可以把物质形态分归为有机物和无机物等等。十九世纪末由于对电磁现象的研究，发现了电磁场。电磁场具有物质性，也是自然界客观存在的一种物质形态，因此人们从更一般的意义上把自然界的物质形态归并为两大类：实物和场。所以实物和场是已知的自然界物质存在的两种基本形态。这是人类对自然界物质存在的基本形态及世界物质形态的多样统一性的认识的一个新阶段。 自然界物质的基本形态是什么？这是一个很古老的问题，在哲学史上是与物质观、运动观和时空观有着密切的联系的问题。人类对这个问题的认识和解决是漫长的、曲折的、是充满了矛盾和争论的。 在西欧哲学史上，长期以来一直把实物粒子看成是物质存在的唯一的基本形式，这种原子学说差不多总是作为唯物主义学说出现的。两千多年前，古希腊的德谟克利特就认为所有的物质都是由原子组成的，原子以外都是虚空。他的原子论把物质和虚空对立起来，认为虚空是没有物质的。因为虚空是运动的必要条件，如果物质完全充满了整个空间，运动就不能进行。这样古老原子论虽然承认了虚空和原子一样是客观存在的，但却否认了虚空是物质的存在形态，从而把物质的不间断性看成是一种假象。正如远处的一堆谷子，虽然是由许多单个的小粒子组成的，但看上去却浑然一体。所以，原子学说把世界想象为物质和虚空的统一的思想，只是从实物粒子的角度说明了世界的物质形态的统一性，只是从事物的间断性的角度去说明了世界物质形态的统一性。因此，这个统一性的论证也是片面的，因而它没有完全理解世界的物质形态的多样性的统一，也不可能将唯物主义一元论哲学贯彻到底。 中国古代的元气学说则相反，它认为世界万物都是由连续形态物质元气所形成，元气“聚则成形”，“散而归之太虚。”在张载、王夫之的由阴阳二气形成万物的元气说中，明确提出：“太虚即气，则无‘无’”，“阴阳二气充满太虚，此外更无他物，亦无间隙。”可见，我国古代的元气学说不承认没有物质的虚空。元气说是在反对各种“天定神授”的唯心主义，反对佛家的“空”，玄学家的“无”的斗争中发展起来的，所以张载和王夫之强调无“无”，“亦无间隙”，是明确地主张真空不空，是充满物质的。所以就对世界物质形态多样性统一的理解上，我国古代的思想家要比古希腊原子论更深刻更完全。因为在古希腊原子论那里，世界的物质形态的统一性的本质在于是不连续的物体构成的，即是一个一个单个的原子的组合。而我国古代的元气说则认为物质是连续的“气”和不连续的“形”的统一，是以物质世界的连续性和非连续性的统一角度说明了世界物质形态的统一性，从而说明实物形态和非实物形态的内在联系，因此在对世界物质形态统一性理解上要比古希腊哲学更深刻、更全面。当然，“气”和“形”统一的思想也只是对自然界两种基本的物质形态的天才的猜测。 无论是古希腊的原子论，还是中国古代的元气学说，尽管是猜测，但都不是偶然的侥幸的猜测，而是以深刻而细致地观察为基础的，是经过深刻论证的观点，所以对后来的认识和科学的发展有着深刻的影响。 为了解释行星围绕太阳运转的现象，笛卡尔提出了空间中充满以太的假说。据李约瑟的巨著《中国科学技术史》提到一篇文献说，中国的元气说和笛卡尔的以太旋涡学说有着惊人的类似，说明中国的元气说可能影响到笛卡尔提出的以太旋涡学说的形成。但是，原子论的思想为牛顿的物理学所接受并加以发展。牛顿在开普勒三大经验定律的基础上提出了万有引力定律，认为物质是由不连续的实物粒子所组成的，空间被看成是某种不动的空架子，物质被放入这种空架子之中，物体之间便是虚空，虚空则是一无所有的连续的绝对真空。由于牛顿力学的成就牛顿的力学不仅统治了整个物理学，而且渗透到哲学中来，形成了占统治地位的形而上学的机械论的实物观念。物质被混同于它的一种形式，即混同于实物，世界的物质性被归结为实物性、有形性。这种实物观念同古代原子论一样，对世界物质形态多样性的理解是不完全的。这又一次说明仅仅从物质世界的间断性的角度去说明世界物质形态的统一性是不可能完全理解世界的物质形态多样性的统一的，因为它虽然承认虚空的客观存在，但否认虚空和实物的内在联系，否认虚空具有实物的基本性质，否认虚空的物质实在性；因此，它不能把唯物主义一元论贯彻到底，而给唯心主义留下了可乘之隙。
