中国的商业道德产生于先秦；以司马迁的《史记·货殖列传》为标志，其基本框架形成于西汉；经过大约15个世纪的沉默，到明代中期由于农业、手工业与商业的发展，商德获得了丰富发展，表现在刊行了一批总结经商经验与用于商德教育的书籍，如明末闽商李晋德撰写的《客商一览醒迷》、清初憺漪子编写的《士商要览》、清代王秉元纂集的《生意世事初阶》、清乾隆时商人吴中孚编撰的《商贾便览》等，还有如《营生集》、《醉笔堂三十六善歌·商贾三十六善》等专讲商德准则的蒙训读物，至于散见于家规、族法、地方志、文艺小说以及学者们文集中的商务内容，更是比比皆是。归纳起来，主要有三方面的内容： （一）商德哲理 即商德的理论依据。古代商德大体上以人性论、义利论、时空论作为其理论立足点。认为好利欲富是人的本性，自天子王侯到庶民百姓，都是有利欲的，不仅都有利欲，而且还患贫求富。“富者，人之情性，所不学而俱欲者也。”（《货殖列传》）人性的这种好利求富是包括经商在内的一切行为的驱动力。“利之所在，天下趋之。”（《苏洵：《上皇帝书》）“有利则竭蹶而趋，无利则掉臂而往。”（乾隆《宣化府志》卷37） 人性的这种内在要求，在经商过程中如果任其发展，就会危害国家利益而致百姓危困，特别是唯利是图的巨商们的贪婪性、投机性、欺诈性和侈糜性，具有很大的破坏性。这就必须运用法律与道德的力量加以约束，而儒家的义利统一论便是一种重要的精神力量。儒家主张见利思义、利以义取，认为“德义，利之本也”（《左传·僖公二十七年》）。孔子说：“不义而富且贵，于我如浮云”，但若合乎义，“虽执鞭之士，吾亦为之。”（《论语·述而》） 不过，以义取利，必须具有正确的时间与空间观念，能够因时制宜，因地制宜。出身新安巨商家庭的汪道昆（1525—1593）说：“古之货殖者，必因天时，乘地利，务转毂与时逐，毋系一隅。”（《太函集》卷51）意思是自古经商谋生的人，必须考虑天时、地利、市场货物的余缺及其变化，不要局限于一时一地而不随机应变。因为商品交换受供求规律的支配，而货物余缺又因时间、地点的不同而不同，其所造成的合理差价便是商人的利益所在。故“夫良商不与人争买卖之价，而谨司时，时贱而买，虽贵贱矣；时贵而买，虽贱已贵矣。”（《战国策·赵策》）这里讲的时，有时机、季节、时宜、时势、时政、时效等多种含义。司马迁特别强调把握“时”对经商致富的重要性。指出：周人白圭就“乐观时变”，利用由季节变与年景丰歉所造成的商品供求变化，“人弃我取，人取我与”而致富，成为后世商贾效法的榜样。中国古人的商贸活动大体上是以对人性、义利和时空三者经验性的认识为前提的。正是在这种朴素的哲理指导下，随着商业经营实践的发展，才逐渐形成了一系列商德规范。 （二）商德规范 中国古代的商德规范很多。其中以诚实守信、市不豫贾最为基本，是支配其他商德规范的两大商德原则。如清人石成金所说：“为商者，诚欲通有无，权子母，总不出公、诚二字。”（《传家宝全集》） 1.市不豫贾。就是“公市不豫”（晏子《春秋·问篇》）、买卖公平、“市价不二”等价交换。这是价值规律的根本要求。“市不豫贾”就是卖者不虚定高价，愚弄、诳骗顾客以牟取暴利。明清时的许多商人认为，这是商德的首要原则。“经营商业，首重公平，故各业皆有社会创立公所，由董事组织评定甲乙价目，公道贸易，庶几有余不紊，进行发达之端，关于商业兴旺之一大宗旨也。”（《明清苏州工商业碑刻集》） 2.诚实守信。就是童叟无欺，讲求信誉。诚实守信与买卖公平是互相关联的。前者是后者的保证，后者是前者的基础。买卖公平是诚实守信的核心内容。管子要求商贾做“诚贾”，主张“非诚贾不得食于贾”（《管子·乘马》）。诚实不欺是商业发挥积极作用的内在要求，“商贾敦悫无诈，则商旅安，货通财，而国求给矣。”（《荀子·王霸》）宋代周敦颐在《通书》中对诚作了本体论与人性论证明，说诚是“圣人之本”与“百行之源”。这样，诚信便成为商贾的人格追求与立业根本，处理与国家、同行、顾客、主人、佣工等关系的基本原则。一些享有美誉的商贾与老店，“如扬州的戴春林，苏州之孙春阳，嘉善之吴鼎盛，京城之王麻子，杭州之张小泉，……得名之始亦只循‘诚理’二字为之，遂食其报于一、二百年。”（《金安清：《水窗春呓》） 3.货真量足。这是市不豫贾、诚实守信在出售商品的质、量上的表现。《周礼·地官》早就要求“贾民禁伪而除诈”，规定：“凡市伪饰之禁。……在商者十有二，在贾者十有二”。伪饰就是以假充真。商贾手中十件商品中如有两件质量不达标，便禁止出售。商品“以苦杂良”、以假掺真、以次充好、以少冒多，商人利益也会受到损害。春秋时虞孚采纳了妻兄出的歪点子，在把漆从越国运到吴国去卖时，在漆中掺了漆叶膏，结果发霉变质卖不出去，亏掉全部本钱无法回乡，便当了乞丐客死吴国。（事见《郁离子·虞尔》） 4.勤劳经营。大凡正真的商贾，不论是肩挑手提的小商贩，还是拥资百万的富商巨贾，无不勤进货、勤销货，精于工计。司马迁在谈到“廉吏归富”的原因时说，“贪贾三之，廉贾五之”（《货殖列传》）。廉贾是指货卖得便宜、因而卖得快、资金周转快的商人；相反，贪贾是指货卖得昂贵，因而卖得慢、资金周转慢的商人。所以廉贾做五趟生意，贪贾只能做三趟。商事勤能生财，家事勤能节财。清代歙县大盐商鲍志道虽“拥资巨万，然其妻妇子女，尚勤中馈篑帚之事。”
