古代中国是一个标榜“德治”的国家，历朝的统治者都很提倡个人的道德修养，力图以个人道德的风范去感召和教化芸芸众生，来达到治国平天下的目的。因此，在中国传统社会里，伦理始终被置于至高无上的地位。 传统的伦理道德具有丰富的内涵和十分鲜明的民族特色，对中国社会、中国文化和中华民族的性格产生了重大影响，充分体现了中华民族的国民性格和中国文化的民族精神。 在中国伦理的诸多德目之中，“廉”是一项极受褒扬的道德修养。早在春秋时期，齐国名相管仲就把“廉”奉为国家的“四维”[①]之一；“维”即结物的大绳，“四维”即立国的四大纲要。宋苏辙以为：“唯廉可以服殊俗。”[②]称道“廉”能够使异族风俗顺服认同。明王文禄对“廉”更是推崇备至，他说：“夫廉也者，约众理而统同之也。譬则五色之白，五味之甘，五声之宫，其实无体，其名无穷。……蹈之为道，得之为德，正之为政，罚之为刑，赉之为赏，焕之为文，奋之为武。”[③]这样就把“廉”作为贯穿众多美德的伦理规范，而置于首要的地位；“廉”被视为人类文明进程中的精华，世间各种美好事物的集中表现。 “廉”字如何诠释？当从它的本义入手。古文字资料中，尚未释读出甲骨文、金文的“廉”字，而出现最早的是篆体“廉”字（睡虎地秦墓竹简八·九）。据许慎《说文解字》，“廉”是一个形声字，形符为“广（yǎn眼）”，声符为“兼”，即所谓“从广，兼声”。“广”的意思是依着山崖修建的房屋，汉字多以它作为代表建筑物的形符，例如：庐、府、庖、庭、庙、廊……。依照同样的道理，“廉”的本义也应当与建筑物有关系。儒家经典《仪礼》中的《乡饮酒礼》篇有这么一句话：“设席于堂廉东上。”汉代经学家郑玄注释说：“侧边曰廉。”清代文字学家朱骏声则明确指出：“堂之侧边曰廉，故从广。”把“堂之侧边”用现代汉语翻译过来，我们就能知道，“廉”的本义即堂屋的侧边。由于“堂之侧边”的特点是平直、方正、狭窄、有棱角，因此又产生了一系列引申义，如在《汉语大字典》中，“廉”的解释就多达18个义项。考察“廉”的众多义项，我们发现其中与廉德、廉政有关的占有很大的比例，现逐一示例如下。 其一，正直。《睡虎地秦墓竹简·语书》：“智（知）而弗敢论，是即不廉殹（也）。” 其二，不贪墨，廉洁。《孟子·滕文公下》：“虽然，仲子恶能廉？” 其三，节俭，节省。《淮南子·原道》：“不以奢为乐，不以廉为悲。” 其四，不苟取。《孟子·离娄下》：“可以取，可以无取，取伤廉。” 其五，清白高洁。屈原《卜居》：“谁知吾之廉贞？” 其六，收敛自约。《释名·释言语》：“廉，敛也，自检敛也。” 其七，廉隅，品行端方有志节。《礼记·儒行》：“近文章，砥砺廉隅。” 其八，廉访，明察。《管子·正世》：“过在下，人君不廉而变，则暴人不胜，邪乱不止。” 其九，廉俸，清代官吏于正俸之外，另给的养廉银。清颐顼《黄绣球》第六回：“本官即捐廉为倡，还恐不能踊跃。” 其十，价格低平，公道。宋王禹偁《小畜集》卷17：“以其价廉而工省也。” “廉”作为一种道德观念和治国思想始于何时？古往今来许多人都把源头上溯到西周初年，其唯一的理论根据就是《周礼·天官冢宰》的一段文字： 小宰……以听（平治）官府之六计，弊（裁断）群吏之治。一曰廉善，二曰廉能，三曰廉敬，四曰廉正，五曰廉法，六曰廉辨。按古代通行的解说，“小宰”是西周天官的属官，它的重要职事之一，就是平治官府的“善、能、敬、正、法、辨”六件事，“以廉为本”考察群吏的政绩，裁断他们的高下优劣，称“六廉”。 这种关于“六廉”的传统的解说，一直为许多人信从。如明王文禄在《廉矩·试廉精别章》中说：“《周官》小宰六计，弊群吏之治，而贯以一廉。廉也者，吏之本也，故曰廉善、廉政、廉能、廉敬、廉辨、廉法。甚矣，成周重廉也！”把提倡“六廉”归功于“成周”，实际上是归功于周公姬旦，因为“成周”即姬旦主持营建的西周朝廷之东都洛邑。当今还有持这种观点的：“早在西周时期，著名政治家周公旦便大声疾呼，要以廉政、廉法‘弊群吏之治’。可以说，‘以廉为本’的廉政思想在中国已经发展了3000多年。”[④]笔者认为，把“以廉为本”的思想源头追寻到周公那里是值得商榷的，因为此说出自成书年代和作者都存在许多疑问的儒家经典《周礼》，似难凭信。 《周礼》，又名《周官》，旧题为周公姬旦所作，实际上是伪托周公之名。近代以来，学者们参照考古出土的周秦铜器铭文，已确认《周礼》成书较晚，为战国时代的作品；有人甚至指实系孔门学者寓以儒家政治理想，编辑而成。显然，周公不是“以廉为本”的倡导者。造成误解的原因，是对所利用的古代文献资料没有加以辨伪和甄别。 从中国伦理的发展轨迹来考察，“廉”是春秋战国之际的产物。“西周以前，中国伦理还没有具体的德目，当时所谓的‘德’，主要包含‘敬天’、‘保民’两项内容。”[⑤]这一论断已是学术界的共识。春秋战国时期，讲学著书风气大盛，各派学术思想飞跃发展，形成了历史上著名的“百家争鸣”的局面，各派思想家根据社会的需要提出了许多具体的德目。诸如孔子提出了“三达德”，管子提出了“四维”，墨子提出了“四行”，孟子提出了“四端”，中国伦理中个体道德的一些重要德目才正式问世（如“三达德”包含的智、仁、勇，“四端”包含的仁、义、礼、智）。值得注意的是当时儒、道、法、墨等主要学派，在著述中均已开始论及“廉”德：
