会馆这一起自明初的寓外同乡组织，经历了同乡官员俱乐部、科举考试服务处到晚清民国同乡会的形态转变①，“崇尚人文”到“参与治安”的功能蜕化②，作为慈善类组织到申请官府立案的归属变迁③。晚清民初，正当新旧变更、传统帝制向现代民主政体转换之时，西方电信技术的传入使会馆走出了一地一馆“祀神、合乐、义举、公约”的自我运行故辙，扩大了联系面，构建了跨区域的网络体系，成为信息汇聚与传播的一个重要平台，对当时政治变革、地方发展与社会思潮流向均产生了巨大的影响。 一 会馆仍是传统的口耳信息传播与交流的平台 会馆最初建立时就具有相互雅集、相互砥砺的功能，“祀神、合乐、义举、公约”逐渐形成为会馆的基本功能。在合乐方面，戏曲表演是基本环节。在晚清时期，会馆本身举行堂会，戏曲表演，许多社会名流都会到场，大家交流信息。彭晓丰、舒建华说：“会馆是乡土中国最为典型的一种文化植被，无论何种程度的城市化都拔不尽滞重的土性所培育的这些庄稼。当每个中国人走向高一级的文明生态圈时，他们都忘不了用胸口揣着的那把泥土，在都市里建造一个只有一所房子的村庄，他们清早上街区耕种，傍晚收工回来，在亲切的乡音中歇憩，抗拒一切可能有的水土不服，分享一切可能来的官运财气，分担一切可能来的欺生凌辱。县是会馆最基本的单位，方言则是会馆的真实姓名。会馆每天吐纳着涌动的乡音从而凝聚成一个巨大能量的区域文化场。会馆的都市建置使它成为每个区域文化的精英的容器，并由低级向高级进行能量传递(县—省城—京城)，因而，北京的会馆，不论它操何方口音，就有可能聚集这个区域最大能量的灵杰之气。”④ 会馆演戏。遇到考试及第了，同乡们聚集在一起相互庆祝。譬如徐珂《清稗类钞》考试类中提到，进士及第，有胪唱。胪凡五唱：第一甲第一名某，第二名某，第三名某，二甲第一名某等，三甲第一名某等，其声凝劲以长。是日，榜眼、探花送状元归第，探花送榜眼归第，探花自归第，无人送。然名曰归第，实归其本省之会馆，虽有私第，必先至会馆而后归也。其会馆中人，先已召集名伶演剧，张盛筵，待贺客，历科鼎甲之在京者毕至⑤。“都中江苏会馆团拜，名伶麇集，谭独抗传不到。时吴江殷李尧方掌山东道御史，拘谭至，絷诸厅事以辱之，待演剧既毕，方释之去。后此逢会馆戏，闻命即赴，不敢或违矣。”⑥作为同乡，出席会馆活动变成了情理上推脱不掉的一种义务。 遇到节日，同乡们也在吃过家乡菜、聊着家乡话时观看戏剧表演。譬如清·曾朴《孽海花》第二十四回，《愤舆论学士修文救藩邦名流主战》⑦中说：“彩云恰从城外湖南会馆看了堂会戏回来，卸了浓妆，脱了艳服，正在梳妆台上支起了金粉镜，重添眉翠，再整鬟云，听见雯青掀帘跨进房来，手里只管调匀脂粉，要往脸上扑。”参与会馆的同乡聚会活动，往往需要端正衣装，展现自己最光彩的一面，会馆中同乡人的相互见面，一定程度上成为自我发展状态的一次展示。 会馆为官员们相互过从的场所。譬如《糊涂世界》第十回所述：“如今单表这位杨愕，是四川省里第一个猾吏。不论什么上司，没有一个敷衍不好。自到省第二年之后，一连十二年，没有空过。眼眶子虽然极大，心眼子却是极小。就有一班不要脸的去讨他的教。他先前也不肯说，后来，就有些拜门的。杨愕却是最喜此道的，并不推辞，从此便狐群狗党，愈引愈多，居然是一个大老前辈了。此次挂了牌，这些门生便想了一个法子，大家凑了份子，在湖北会馆里叫了一班戏子，替他饯行，又好顺便叨叨他的教。头一天便发了帖子过去，到得次日巳刻光景，又用大众的手本去请。不多一刻，早有人来送信，说是来了。大家连忙抢到门口去站班恭候。”⑧无论正当与否，会馆同乡聚集之中，有些人投机钻研，勾结势要，为自己谋求升转。 有人将会馆当成了寄放行李的场所。譬如《恨海》第八回所述：“葬事已毕，便打算逃避。可奈金银细软，多被义和团劫去。笨重家伙，此时要卖，也没有人承受。翻遍了各箱笼，搜刮起来，只剩了十来两银子，思量不能远去。听得安肃县没有拳匪，那县官李灼然是父亲同年榜下知县，向来相得，不如投奔他去。定了主意，便开发了老妈子，弃了一切家具，把所有字画衣服之类，都送到米市胡同南海会馆中寄放。然后出了彰仪门，赁了牲口，取道芦沟桥、长辛店，投安肃县来。”⑨有人贪念会馆提供的免费服务，不仅将行李寄放其中，而且住在会馆里享受会馆的保护，获得同乡间的丰富信息。如《二十年目睹之怪现状》第七十一回所述： 忽然一日，自己决绝起来，定下一个计策，暗地里安排妥当。只说家中老鼠多，损伤了书籍字画，把一切书画都归了箱，送到会馆里存放，一共运去了十多箱书画，暗中打发一个家人，到会馆里取了，运回家乡去。等到了满月那天，新人又照例回门去了；这一次回门，照例要娘家住几天。这位周太史等他夫人走了，便写了个名条，到清秘堂去请了一个回籍措资的假，雇了长车，带了小孩子，收拾了细软，竟长行回籍去了。只留下一个家人看门，给了他一个月的工钱，叫他好好看守门户，诳他说到天津，去去就来的⑩。 这些记录会馆中负面行为的资料，在会馆志、地方志书中较难看到。 寓居会馆准备应试是会馆的传统功能，能减缓应试举子的寓居负担，时常还能得到同乡官员的辅导乃至打通关节。“这里江氏弟兄带了一个暂充跟班的村童，回到江苏会馆。二人因为试期已近，到了会馆还在灯下狠狠念了几篇《东莱博议》方才安寝。一宵无话。”(11)应试士子将会馆当“异地乡井”，减轻了身居京师的不适应感。
