长期以来，人们对时间和空间的研究主要停留在一般的、自然观的领域里，没有扩展到社会领域来研究。这不仅使人类社会的许多现象及其规律无法得到哲学的说明和解释，也制约着我们对自然时空的深刻把握。因此，把“社会时空”作为一个重要的哲学范畴来研究，其意义是非常深刻的 一、历史唯物主义研究社会时空的独特视角 众所周知，唯物辩证法是从自然的角度阐述时间和空间是物质运动的存在形式、并对其作最一般的抽象和概括的。从这一角度研究时间和空间，虽然也把社会运动概括进去了，因为社会运动本质上也是一种物质运动。但仅仅从自然的角度研究时间和空间是远远不够的，因为社会运动与自然界的物质运动相比，除了有相似之处外，还有许多不同点。正如物质和意识的关系问题作为哲学的基本问题，虽然它在历史观领域具体表现为社会存在和社会意识的关系问题，但不能用前者取代后者。因而，也不能用自然时空取代社会时空。 唯物辩证法把时间和空间与物质的运动联系了起来，没有辩证的、唯物的时空概念，就无从理解物质运动的本质。时间和空间的本质就是运动。既然时间和空间与物质运动的关系如此密切，而物质运动的形式是具体的、多样的，在具体的、多样的运动形式中展开的时空关系也是具体的、多样的。黑格尔说过：“运动也被说成是空间与时间的关系，然而必须把握这种关系的更具体的方式。”[1]这种“更具体的方式”就是指每一种运动形式都有自己的时间和空间。在世界的物质运动中，社会运动是最高级的。如果人的活动是社会运动的实体，那么这种实体就应当有其自己的时空存在形式：社会时间与社会时间。由于社会时空与人的活动相联系，各门社会科学依据不同的研究对象，从不同的角度对时间和空间进行研究，形成了多种交叉学科，比如社会学对时间的研究所形成的时间社会学、经济学对时间的研究形成的时间经济学、文化学对时间的研究形成的时间文化学，等等。但历史唯物主义研究时空问题有其独特的视角，那就是从人的活动的角度来研究社会时空。 那么，为什么历史唯物主义要从人的活动这一角度研究社会时空呢？ 首先，人的活动是研究人的出发点，也是研究社会时间和社会空间问题的出发点，这是马克思主义的一贯思想。马克思早在《1844年经济学哲学手稿》中指出：“一个种的全部特性、种的类特性就在于生命活动的性质，而人类的特性恰恰就是自由的自觉的活动。”[2]正是人的这种“自由自觉的活动”把人和动物区别开来。“有意识的生命活动把人同动物的生命活动直接区别开来。”[3]动物的生命活动是无意识的，它的活动（进化）是严格按自然规律进行的。表现在空间上，受天然食物的自然分布的决定，它的活动空间就是它的食物分布空间；在时间上，则直接由自然环境的节律和动物机体本身的生命节律（生物钟）调节。所以，动物的进化非常缓慢，千百年来只是重复它的原有的性状或本领，有些则不能适应自然环境的急剧变化而灭绝。而人的活动则是有意识的。人的一切活动都是在一定的时空结构中进行的。这种时空结构与动物从遗传获得的有机体内的时空结构不同，它是内在地包含着人的目的和需要的运筹时空结构。正是人的活动，才创造了日新月异、五彩缤纷的世界。正如马克思指出的，“全部历史是为了使‘人’成为感性意识的对象和使‘人成为人’的（自然的、感性的）需要而作准备的发展史”[4]整个世界历史无非就是人在一定的时空中活动创造的历史。 其次，从时间和空间概念的起源来看，时间和空间一开始就与人的活动紧密相关的。时间和空间概念都是随着人的活动的深度和广度的发展而确立起来的。古时候，由于生产力水平的极端低下和人们的科学技术水平的贫乏，人的活动是非常简单和低级的，主要是获取为维持生存所必需的物质资料的活动，人们日出而作、日落而息，时间观念淡薄，那时人的活动是不计较时间消耗的；人的活动空间也是非常狭小的。人们时空观念的淡薄，在一定程度上影响到社会的进步。虽然后来人们用一些原始的方法来测量时间和空间，比如用“沙漏”测量时间，用人的“步长”来测量空间，但这种方法是不准确的。随着生产力水平的提高，人们在农业生产活动和科学技术活动中积累了丰富的经验，逐步确立起较强的时空观念，测量时间和空间的手段也更加科学。人们依靠天体在空间中的位置变化来确定年、月、日。科学、准确的时空概念极大地推动了社会的发展。在现代，人们之间的交往日益扩大，活动更加广泛，时空观念也越来越强。在商品经济活动中，人们提出“时间就是金钱”的口号；在国际性的竞争中，各国为了发展自己的实力，都在争取发展的时间和空间；速度越来越快的交通工具的发展是争取发展的时间，运算次数越来越大的电子计算机的发展也是争取发展的时间；一些发达国家之间的竞争从地球扩展到其它星球则是争取更大的发展空间；战争则直接就是争取生存和发展的空间。总之，时间和空间在人类社会中占有越来越重要的位置。如果把时间和空间仅仅局限于自然观的领域里，不把它扩展到社会领域进行研究，势必影响人类社会的发展。 二、在人的活动中形成的社会时空特性 历史唯物主义从人的活动的角度探讨社会时空，则意味着人的活动与社会时空之间存在着不可分割的内在联系。社会时间和社会空间是社会运动的存在方式，而社会运动归根到底又是人参与其中的活动引起的，所以，社会时空又是人的活动的存在形式。 所谓社会时间，是指社会运动过程的顺序性、持续性。由于人是社会运动的主体，因此，社会时间是人的活动的时间。一部社会发展史，是社会运动在时间上的展开过程，也是人的进化和发展的历史。人的活动总是由简单到复杂和由低级到高级向前发展的。人类从简单的获取生活资料的活动到从事现代的高级的物质和精神的活动，与这种活动相适应，社会形态也经历了由低级到高级的演化过程。社会时间既是社会得以进化和发展的条件，又是评价社会进步的尺度。 所谓社会空间，是指社会运动的伸张性、广延性。社会空间实质上就是人的活动的不断扩展。一部社会发展史，也是人的活动在空间上的不断扩展的历史。原始人从树居到地面居住，是生存空间的扩展；人类社会形态的更替实际上也是社会作横向的、空间上的运动和扩展。由于与人的活动相联系，社会空间实质上就是人在活动中结成的群体及其活动的社会范围和地理区间。社会空间既是人得以存在和发展的条件，也是评价人的发展的尺度。
