1844年5月，电报作为通信工具正式宣告诞生。①嗣后迅速在欧美各国推展开来，并越出国境，完成与邻国的链接。于是，协调各国间的递信、收费等事便成为共同的关注，创设国际电报组织从而被提上议事日程。1865年3月，在法国倡议下，欧洲各国在巴黎聚会，商讨国家间接递电报的相关事情。5月17日签署公约，万国电报公会由此建立，成为协调国际间电报事务的最重要组织。至1921年中国加入前，该组织共召开了10次大会。② 中国最早接触万国电报公会，是在清政府试创电报时期，然至中华民国成立近十年后，始成为该组织的会员国。其间的曲折历程，以一个案领域透视出近代中国步入“世界”之维艰，并提示出“过渡时代”中国社会的众多面相。③鉴于学界对此无专文论涉，笔者拟作一初步探讨。 一、拒却：中国之于万国电报公会早期敦请的应对 19世纪70年代中后期，办理台湾等处海防兼理各国事务大臣沈葆桢、福建巡抚丁日昌、直隶总督北洋大臣李鸿章等开始在中国沿海省区试办电报。1874年5月，沈葆桢为加强台湾海防而奏设闽台线，后因闽省与承办商丹麦大北电报公司发生纠纷，仅保留下一条长约30里的马尾线。④1877年6月，李鸿章在天津建成督署至机器局的长16里的电报线。⑤同年10月，丁日昌建成台湾府分达安平、旗后两线，计95里。⑥1879年6月，李鸿章又建成天津至大沽线，长120里。⑦清朝疆臣的上述作为，揭开了近代中国引入电报的序幕。 就在此间，万国电报公会开始与中国接触。1878年6月，该组织原定在伦敦召开大会，后拟推至翌年6月2日举行，临近会期又有变更。6月3日，英使威妥玛致函中国总署，告以各国聚会商讨电报价值章程，现延于当月10日在伦敦举行。⑧这是中国第一次接触万国电报公会，时清廷上下几不知该组织为何物。故总署与总税务司赫德就商后，认为“并无应议之处”，⑨遂复函威妥玛，称已知伦敦会议各章，⑩便无下文。清政府初次接触万国电报公会仅此而已，未有实质性内容。 不过值得注意的是，对于万国电报公会的这次大会，中国驻英公使郭嵩焘因海外关系，获得稍多认知。1878年2月23日，郭受命兼任驻法公使。是年4月26日，日本驻英公使上野景范得知郭将去巴黎，“过谈，并约同赴万国公法会及电报会”。郭遂向上野“询知电报会在伦敦都城，以西历六月”，并了解到该组织的大略情形，初步知晓其基本性质(“由国家主持”，即政府间国际组织)、主要功能(“商定各国互相交涉之电报”)、运作规则(“先须画诺入会”)等问题。(11)但郭虽得约请，亦知可“派员往视”，最终却未行动。此不应是郭的本愿，而当是其虑及斯时中国电报之设尚未全面展开、官民多有抵制情绪的结果。(12) 1880年9月16日，李鸿章奏设天津至上海电报大干线，(13)获准。(14)由此掀起晚清大规模建设电报活动。至19世纪90年代初，中国报线“东北则达吉林、黑龙江俄界，西北则达甘肃、新疆，东南则达闽、粤、台湾，西南则达广西、云南，遍布二十二行省，并及朝鲜外藩”，已形成规模初具的电报网，并在上海等地与国际电报网实现多方位链接，功用日显，“殊方万里，呼吸可通，洵称便捷”。(15)中国通信近代化取得一定成就。 随着中国报线的日益拓展，列强敦请清政府加入万国电报公会的行为逐渐频繁，其中尤以英国在伦敦会后的促请最力。1883年5月31日，英外务部照会驻英公使曾纪泽，邀请中国入会。为此，英邮部特咨送曾纪泽伦敦大会所订《各国电线通行章程》，以告公会之有关规则。(16)此后，英外务部又有三次照请，分别发于1884年5月6日、(17)1885年4月14日、1885年8月15日。(18) 在第一次照会中，英指出现中国报线已渐展设，电报或拍至盟邦，或从盟邦经过，则当按国际电线条约办理相关事宜。盖条约为各国所共遵之准则，“中国事同一律”，故不应置身约外。(19)第二次照称，宁汉线已设至芜湖，并将向内地进一步延伸，中国“实宜一律遵守各国电线和约”。(20)第三次照会更明确指陈，广东北海线已竣，可见中国电线渐推渐广。万国电报公会柏林会期在即，甚望中国早定意见，成为电线盟邦。待柏林会议之时，派员莅会同议。(21) 可见，英再三邀请清政府入会，要因当是斯时中国电报逐步发展起来，并在上海等地与国际电线连接，从而希冀中国加入该组织，以协调电报管理，而利西人在华活动。此背后尚有来自英大东电报公司的怂恿。上海电报局洋参赞博来称，英外务部突促中国入会，是大东暗请所致，“实为大东利权起见”，当不是无根之谈。此间大东所设港沪海线通至吴淞，并就线端上岸问题与清政府频繁交涉。故该公司甚欲中国入会，以便实现其愿想。(22) 对于英国的敦请，中方内部持两种截然相反的意见。曾纪泽力主中国入会，指出《电线通行条约》及《章程》，系各国专家悉心考订而成，施用多年，未见妨碍国计民生；况入会国可享约中利权，不入会者亦不能违背约中规定；此外条约订明，如某国欲退会，只需提前一年申请即可。故入会后遇有不便，仍有请退之权。(23)驻英使馆参赞马格里更明确提出中国不宜拒绝的五大理由，概括起来主要包括两方面：其一，入会经济收益可观。以电码为例，时下西方一字三码，中国一字四码，但清政府无代表参与讨论，故国人打报出洋或入境，第四码不得不又作一字，出资从而较西人电报增倍。倘入会，即可与之商谈。再者，唯入约国所发官报方能照国家电报对待，未入约者不可。现各国仍视中国官报为国家电报，原系优待，若不按此办理中国不能与争。其二，入会外交意义更显。中国对西方各国聚会议事，向不参与，各国即视中国为疏离之邦。况中国战时常向西方购置武器，则平时应多参与各盟约。中国若入会，甚至有管辖在华大北大东之权。(24)
