轮船从神户港开往北海道，当驶出濑户内海到了志摩海面时，甲板上的人群中，有位衣着华丽年近四十的贵妇人，女佣和打杂儿的片刻不离左右。与此成对照的是个四十岁上下衣着寒酸的男人，他带着三个孩子，最大的七八岁。孩子们长得聪明可爱，但身上的衣裳都非常破旧。那位贵夫人很早就注意到了他们，后来，她唤过一名女佣，低声吩咐一番后，女佣就来到那位父亲身旁说：“孩子这么多，真有福气啊！” “哪里的话。老实说，我还有一个吃奶的孩子。穷人家孩子多了更苦。不怕您笑话，我们夫妻已无力养育这四个孩子了！这不，为了孩子们，一家六口去北海道找工作啊。” “我家主人是北海道函馆的大财主，年过四十还没有孩子。夫人让我跟你商量，能否从你的孩子当中领养一个做她家的后嗣？如果行，会给你们一笔钱作酬谢的。” “谢谢……”嘴上虽然这么说，那位父亲脸上的表情却很犹豫。最后，他告诉女佣，这件事要和孩子的母亲商量后再决定。 傍晚，轮船驶进相模滩时，那个男人和他的妻子带着他们的长子来到财主夫人的舱房。按照约定收下钱后，夫妻俩留下孩子，流着泪默默地离开。 第二天清晨，当船驶过房总半岛，那位父亲无精打采地拉着五岁的次子又出现在财主夫人的舱房。“昨晚，我们仔细地考虑了好久，不管家里多穷，长子也是我们家的继承人，可能的话，我们想用老二换回老大！” “当然可以。”财主夫人痛快地答应了。到了傍晚，孩子的母亲又领着三岁的女儿来了。很难为情地说：“夫人，按理说我们不该再给您添麻烦了。可我二儿子的长相、嗓音极像死去的婆婆。把他送给您，总觉得像抛弃了婆婆似的，也对不起我的丈夫。再说，五岁的孩子也开始记事了，如果他老想着我们，这太可怜了。如果您允许，我想用女儿换回他。”财主夫人有些不高兴，但看着那位母亲失魂落魄的样子，也只好同意了。 第三天上午，轮船快接近北海道的时候，夫妻俩又出现在财主夫人的卧舱里。这一次，他们什么话也没说就放声大哭。在夫人的再三追问下，那位父亲才抽泣着说：“实在对不起。昨晚我们一夜没合眼，女儿太小了，什么也不懂。把不懂事的孩子送给别人，我这个当爹的也太冷酷无情了。我们愿意把钱如数归还，请您把孩子还给我们吧。与其舍弃一个孩子，还不如全家在一起饿死。” 这家人的真情打动了财主夫人，她含着泪说：“是我不好。我虽没有孩子，也理解做父母的感受。我真羡慕你们。孩子我会还给你们，可这钱要请你们收下，就算是你们让我懂得父母之心的酬谢吧。” 一家六口终于又团聚了。
