17世纪末至18世纪中叶英国消费社会的出现

      消费社会① 是指走出中世纪匮乏状态以后，生产和消费都超出了生存必需和生理需求的范围，消费成为社会生活和生产的主导动力和目标的社会发展阶段。消费社会与传统社会相区别的最明显特征是形成了以中等阶层为主体的大众消费。

      西方学者对消费社会的起源时间是有争议的。过去一般认为英国消费社会出现于工业革命之后。现在，不少学者都认为在18世纪英国就已经形成了消费社会。② 但也有人持异议，如J.德弗里斯就认为18世纪人们的购买力有限，应该慎用“消费革命”。约翰·斯蒂尔斯也对相关概念持怀疑态度，认为，“为了再现18世纪英国消费行为的新奇和独特，历史学家滥用了像‘消费社会’、‘消费革命’和‘大众消费’等词汇”③。因此，一些学者如约翰·本森等坚持认为，只有到了19世纪后半期，工业革命导致物品前所未有的丰富，财富不断增长，休闲时间增多，才会出现消费社会。也有学者主张超越消费社会起源准确时间点的争论，采用折中的方法，既让18世纪的消费得到4应有的位置，也正确估价19世纪发生的意义重大的变化。④

      虽然与波德里亚所描绘的当代西方消费社会不可同日而语，但在17世纪末到18世纪中叶英国已经出现了消费社会。首先，相对于中世纪西欧那种普遍匮乏状态而言，此时已是一个物品泛滥的时代，人们的消费得到革命性的改观，更多的人享受到了购买消费品的快乐。其次，此时的消费社会已初步具备了现代消费社会的主要特征，拉开了19、20世纪消费社会的序幕。英国已经进入消费社会主要体现在以下几个方面。

      一、实际购买力的提高

      从英国各阶层所拥有的财富和实际购买力来说，在17世纪末至18世纪中叶已经形成了相当的消费能力，具备了形成消费社会的条件。

      光荣革命以后，英国经济实现了快速增长，工商业的产出指数从1700年的100增长到1750年的148，农业的产出指数从1700年的100增长到1750年的111。原材料进口增长幅度惊人，出口结构发生了很大变化，呢绒出口稳步发展，其他制造品出口增长迅猛，从82.8万镑猛增到242万镑，所占比重增长很快。⑤ 而同期人口增长十分缓慢，英格兰和威尔士的人口在1670年有580万，在1701年仍为580万，到1731年有590万，到1751年也只有610万。⑥ 因此，英国总财富和人均财富增长很快，虽然贫富差距可能在拉大，土地贵族更为富有，商人和金融家也积累了大量财富，地方城市商人的财富也堪比大都市商人的财富，但史家也形成了一个共识，18世纪上半期下层社会的收入比此前和此后都高。⑦ 正如A.麦金尼斯所言：“不仅是中上层人们钱袋里的钱叮作响，大多数工匠和劳工也富裕了。”⑧

      实际上，英国社会各阶层在17世纪末的收入都比该世纪早期高很多。根据格雷戈里·金的估算，在1688年，160家世俗领主每家平均年收入是2800镑，26家教会领主是1300镑，800家准男爵是880镑，600个骑士家庭是650镑，3000个绅士家庭是450镑，1.2万个乡绅家庭是280镑。这一年英国的总财富增加了182.51万镑。⑨ 到了18世纪，随着股票、债券交易的活跃和投资渠道的增多，许多人一夜暴富。当南海公司的财产被充公时，有两人每人的财产达到了24.3万英镑，5人的财产在10万—20万英镑，5人的财产在5万—10万英镑，还有10人的财产在2.5万—5万英镑。⑩ 从大贵族到小地主、从乡绅到中间阶层都变得富有，特别是城市居民的收入增长更多。以伦敦为例，一些商人富可敌国，平均财富也在500—5000英镑，中等之家每年的可支配收入达300英镑。(11) 从全国来看，韦瑟里尔综合金（King）和马西（Massie）的估计认为，在17世纪末期，要维持中等家庭生活水平最低收入是每年40英镑。而此时中间阶层家庭的收入每年通常是40英镑到200英镑之间，因此英国有一半家庭属于中间阶层。(12) 虽然她把劳工阶层排除在消费经济之外，但其他学者的研究已经表明，在17世纪末期，劳工阶层已经参与到消费市场中，他们购买的消费品范围广泛，从陶盘到黄铜蒸煮罐，从针织袜到亚麻被单。他们可能不买镜子或昂贵的餐具，但这并不意味着他们被排除在消费社会之外。(13) 在这一时期，虽然农产品价格低廉，农场收入减少，(14) 但这也使得食品价格下降，同时，工业品价格也在下降。这样，在1650—1750年消费品价格加权指数几乎为一条水平线，而实际工资在上升。如建筑工人的货币工资在17世纪中期到18世纪中期之间增加了大约45％—50％，而同期消费品价格指数下降了大约3％，这样，下层民众的购买力自然增强。(15) 克莱指出，到1700年左右，人数庞大的下层民众可以改善饮食，享用变成大众消费品的糖和烟草，穿戴彩色长袜、手套、带扣鞋、亚麻围巾和缎带饰边的帽子，家里拥有青铜锅、铁制油炸锅、餐具和釉质陶器，所有这些都是他们的先辈从未拥有过的。(16) 此外，利率的降低、汇票的广泛应用、银行体系的形成，使得英国人信用手段多样化，借钱消费也成为常事。

      二、社会的消费行为

      从当时人的消费行为来看，消费已不再是一种对基本需求的满足，而是超越了物质享受的层面而成为一种身份诠释方式和提高社会地位的行为。英国人特别是中间阶层在衣食住行和休闲娱乐等方面的炫耀性消费能力十分强劲，开始追求时尚，讲究品味，攀比和模仿成风。