声势浩大的太平天国运动是中国旧式农民战争的高潮之一，对于这场影响深远的革命运动，历史学界论述较多，但纵观其研究状况，我们便会发现，对太平天国运动整体论述研究较多，对各个地区特别是少数民族地区的太平天国运动研究甚少。本文力图沿着翼王石达开“历犯两湖，蓄意入川”的足迹，就湘鄂西地区太平天国运动作一探讨，并希冀引起史学界对此薄弱环节的研究。 一、湘鄂西地区太平天国运动爆发的历史背景 湘鄂西地区太平天国运动的爆发不是偶然的，它是特定的历史条件下这一地区政治、经济、民族关系诸种因素综合作用的产物，是社会矛盾尖锐化的必然结果。 清乾隆末年，湘鄂西地区阶级矛盾和民族矛盾都十分尖锐，当地贫苦农民为反抗统治阶级压迫和剥削，秘密结社，于嘉庆元年二月十五日爆发了白莲教的反清起义。起义军灵活作战，四面袭击官兵，攻打官府，捉杀官吏，给官府军队打击很大。政府动用大量兵力，耗费大量财物，才将起义军镇压下去。白莲教起义虽然被镇压了，但封建社会所固有的社会矛盾并未消除，相反，通过这场斗争，激发了群众的反抗意识，充分显示了少数民族地区人民不畏官府强暴统治，敢于反抗压迫、敢于斗争的革命精神，使人民在思想上进一步得到了解放，为后来的进一步斗争奠定了基础。 鸦片战争以后，国内各种矛盾激化，人民生活极端困苦。咸丰年间，终于在1851年1月11日在广西爆发了轰轰烈烈的太平天国运动。革命的序幕揭开以后，太平军势力发展很快，仅短短一年多时间，阵营就迅速扩大到50万人之多，到1853年便占领南京，并分兵北伐和西征，从而由广西一隅的起义发展成为全国规模的农民革命战争。太平天国革命的胜利发展，迅速推动了全国各地风起云涌的群众性革命斗争，地处偏远的湘鄂西地区也同样受到了革命的强烈冲击，革命运动一触即发。 太平天国运动爆发前夕，清政府在湘鄂西的政府统治非常混乱，统治阶级府败无能，贪官污吏四处横行，欺压百姓，搞得民不聊生，人民怨声载道，史载“近年以来，饥饿沟壑者，不知凡几，逃避迁徙苟延旦夕，而无以自存者，又不知凡几”，〔1〕“……闻各地变产报销者， 固多毁家纾难者，亦复不少。”〔2〕腐朽统治， 使老百姓生活在水深火热之中，就是官僚也认为：“由此观之，天下之民力尽矣！当是时矣，力能兼完者，非经州、县之隐饰，即归吏胥之中饱也……”〔3〕在这种社会矛盾非常尖锐，阶级关系日趋恶化的形势下，湘鄂西地区零散斗争时有发生，不少地下组织活动频繁，他们分散同统治者作斗争。1861年石达开领太平军东征四川，进入湘鄂西，湘鄂西地区的革命运动便全面爆发了。 二、太平天国运动在湘鄂西地区的状况 太平军在湘鄂西的斗争，从1861年开始，到1863年结束，前后历时两年，纵观这一斗争过程，可将其分为三个斗争阶段： 第一阶段，从1861年7月到同年9月14日，此间为太平军先遣部队攻打川、黔诸省，进逼来凤阶段。 咸丰六年（1856），太平天国领导集团内部发生分袭，翌年石达开领兵出走，远征西南。咸丰十一年，石达开派部属许桂和等率领太平军由贵州进入川东，与活跃于川东的李永和、蓝大顺等农民起义军取得联系，相互配合。7月，活动于贵州、 四川的义军李洪与石达开部属李桂和领导的太平军由羊角碛、郁山镇进陷黔江县城，旋即分兵进入西阳、秀山，然后直逼咸丰，准备攻打施南所属各县。施南各道官兵、豪绅闻风震摄。施南境内的土家、汉、苗各族人民欢欣鼓舞，并闻讯聚众，“潜谋内应”，以配合太平军的军事行动。这时候，原任知府黄益杰被主子认为无能而解除了职务，新任知府陈洪钟拼力组织富绅捐资数万，供给军食、火药、器械一切。继后施南协副将惠春率兵出防咸丰的线坝，并在恩、宣、咸三县犬牙交错地带的牛栏口及玛瑙河、九道水、瓦屋坝、天桥、长沙河一带进入府城的要隘处，派遣团练协同营弁扼险据守，此时施南府县官兵、富绅风声鹤唳，闻风丧胆，惶惶不可终日。 在施南各要隘严加防范之际，黔江义士广大五等潜入恩施要镇大吉场，与当地人民里应外合，由于事情泄露，遭到团练残酷杀害。此事，让各色官兵更为紧张，防范更严，让入境侦察的义军无法出境，只好强行拼杀出路，最后寡不敌众，自尽殉国者3人。 9月13日，太平军连克黔江县的坝河、沿河各清军据点， 在长干岭一举击溃了施南协副将惠春的阻截部，在土家族人民的紧密配合下，乘胜追击，打乱官军部署，使之溃防，施南协副将只得退保离府城20里的天桥设防。第二天，战事告急，官府又十万火急向宜昌、夔州乞求援军。9月14日，太平军突破线坝要隘后经丁寨，穿咸丰，直插来凤， 如入无人之境，沿途贫苦农民踊跃投奔太平这国。第一阶段至此结束。 第二阶段，从1861年9月15日到1862年2月2日， 此阶段主要是太平军攻克来凤，并以此为据点向四周分兵出击，直至同主力军会师。 9月15日，太平军进攻老鸦关，驻守老鸦关的乡勇高连升等13 人放弃关隘，投奔义军。偏午，太平军袭击阴家沟，经红花岭直逼县城。清军、乡勇闻风丧胆，倒戈逃遁。是日夜攻陷来凤县城，知县王颂三负隅顽抗，焚烧军需局，被太平军俘杀。来凤城被克，施南府、县官兵如同惊弓之鸟，立即遴员带勇，拼力扼防宣恩的东门关。
