19世纪60年代中期后，随着太平天国大规模农民起义被镇压下去，清朝军队存在着两个重大问题急需解决。一是如何处置湘淮兵勇，改变“勇涨兵消”的局面，设法振兴清朝经制部队；二是如何变革清朝军事制度以适应形势发展的需要，担当起抵制侵略、巩固国防、维护统治的任务。为此，清政府采取了双管齐下的措施：一是变湘淮勇营为“防军”，二是抽练绿营以设立“练军”。这实质是承认了在镇压农民起义过程中涌现出的勇营制度，并将它以法律的形式固定之、推广之，以此改变清朝的经制部队；同时改革绿营兵，辅之以近代式装备和部分西式操练，促进军事近代化，提高清朝军队的战斗力。防军和练军制度是清朝推行军制改革的结果，是勇营兵制法律化、制度化的表现。 一、防军的设立及其制度 防军起于清咸丰、同治间，源起于湘军的崛起。正是由于湘军的出现逐渐改变了清朝原有的军事制度和军事结构，推动了部分省份防军的产生。“迨湘军起后，始募防军”〔1〕，如四川省， “骆文忠公入川，带来湘军数营，故即照湘军编制，募集防营”〔2〕。 不过这时的所谓防军，仍然是地方勇营性质的组织。防军的正式形成是在太平天国和捻军被镇压之后，当时全国有湘淮勇营及其它勇营部队达数十万人之多，这时，靠湘淮勇营起家的一代督抚大臣不愿意将勇营全行裁遣，又不想授人将勇营视为己有的把柄。曾国藩率先提出将湘军水师改为长江经制水师，开创了勇营留防的先例。清政府早就对湘淮勇营形成的尾大不掉之势存有戒虑，本不想同意这种做法；但考虑勇营兵在战争中屡建功勋，战斗力强，加之内忧外患频仍，绿营、八旗疲弱无力，迫于无奈，改变其历来奉行的“事终勇散”的政策，同意部分保留勇营部队的做法。 1875年，清政府任命沈葆桢为南洋通商大臣，李鸿章为北洋通商大臣，大力加强海防建设，湘、淮系勇营实际上就成为南北洋沿海各省的主要驻防部队，并被时人称之为“防军”。不过，各省在军事活动中，常把“防军”的范围扩而广之，在原驻防的绿营之外另行招募的勇营，称之为“防军”。因此，防军之名非湘、淮勇营留防为独享，它在19世纪70年代以后逐渐成为所有勇营部队的通称，因此可以说：防军是在太平天国和捻军被镇压后屯驻留守在长江南北各省险要区域和主要城镇的勇营，故又称为防勇军或防营。它不是某一个军队或兵种的具体名称，而是19世纪70年代后勇营这种性质军队的总体性概念，如先后活跃在各地的淮军、湘军、楚军、皖军、蜀军、滇军、黔军、粤军、甘军（包括董军）、豫军（包括毅军和嵩武军）等均属防军系统。 （一）防军的编制。由于防军以湘、淮勇营为主要来源，各地防军都有自己的来历，使得晚清全国防军始终没有形成统一的编制，各省防军多以本省名称定名，一省防军下面的各支，名目纷繁复杂，多以创始的统领定名，如淮军中的刘铭传的铭军、川军中周达武的达字军；一些留驻边地的防军则以随驻之地定名，如川军中“驻越巂者曰定越军，驻马边者曰镇边军〔3〕。除湘、淮系军队外， 防军基本上以省为单位，全省防军隶属于总督或巡抚，督或抚为正帅，提督为副帅。在省城，一般设有营务处等机构负责综管防军营务、军法、军械和粮饷各事务。总督、巡抚、提督之下，真正统帅防军的各级军官是统领、管带、哨官等各级军官。这些军官一般由督抚量才委用。防军的营制以曾国藩所定湘军营制为蓝本。但各省督抚也多根据自身特点自定营制，故略有差异。防军沿用湘军以营为最高建制单位的办法，营以上无固定编制，防军实际上并不是国家定额制兵，没有固定人数，人数之多寡视各省不同情况而定，就是一省防军人数也时有变动，比如江西防军在1871年为6000多人，1883年为7800余人，1899年为8000人。全国各地的防军，据1898年户部、兵部的统计，共有271212名〔4〕。 尽管防军有了国家经制兵的名义，但它并不归兵部直接统辖，实际上仍系个人招募的军队，实行的仍是兵为将有。 （二）防军的装备。在全国防军的装备中，淮系防军装备最优，一律使用洋枪洋炮。淮军的炮队在1871年后开始，改装当时最新式的克虏伯后膛钢炮，到1884年淮系防军已经装备这种大炮370余尊。 其它各路防军装备虽略逊一些，然基本上都装备了洋枪洋炮。比如，在中法战争中，出关作战的滇军主要装备毛瑟枪，另有哈气开斯连发枪1000支，克虏伯钢炮12尊；曾国荃所部湘系防军多装备有后膛枪炮。甲午战争中，辽东战场上的东三省防军也以洋枪洋炮为主，其中后膛快枪约占40%左右。但是，由于防军系统事权不一，各地自行其是，加以武器更新既快又不整齐，造成防军装备很不统一。其洋枪洋炮的种类五花八门，没有形成整齐划一的序列，因而无论是单兵种作战还是多兵种协同作战的能力都大受影响。防军的装备主要有两大来源：一是向外商购买，二是从洋务派创办的军工企业购拨。由于统辖防军的各省督抚向列强订购枪炮都各行其是，并没有统一的计划和安排，各地各部队装备枪炮有先有后，不可避免地造成各省各路防军的装备参差不齐，异常混乱，甚至一省一营也往往不能统一。这些枪炮性能不一，口径各异，形制参差，严重缺乏标准化，给训练带来许多不便，也大大降低了作战能力。
