19世纪初期，英国传统的政治制度遇到前所未有的挑战，其中最为突出的是议会选举制度。关于英国议会选举制度改革的研究成果汗牛充栋，中外学者分别从社会和经济、两党竞争、法国革命、变革力量等方面对议会改革的原因进行了详细探讨，成果集中在1832年改革法及其他几次议会改革的研究方面①。本文在全程考察英国选举制度改革的基础上，试图论证这样一个观点：英国统治者遏制民主是英国议会选举制度改革的一个重要原因，无论托利党和辉格党是支持改革或反对改革，他们的根本原则都是反对民主。 从光荣革命到1832年的第一次议会改革前，英国的选举制度基本没有变化，贵族一直是议会的实际控制者，普通群众基本没有选举权。议会制度的不民主和不合理的特征主要体现在以下4个方面。 一是选区划分。英国选区主要包括郡选区和选邑选区两个部分②。在1800年爱尔兰合并法之后，英国下院共有658名议员③。其中，英格兰有202个选邑：195个双议员选邑，5个单议员选邑，伦敦城和威默斯各选派4名议员。40个郡：约克郡4名议员④，剩余的39个郡各有2名议员⑤；另外，牛津大学和剑桥大学各有2名议员⑥。议席分配制度的依据是几百年前的规定，与人口几乎没有联系。在都铎王朝时期，为了确保国王的支持者进入下院，曾特别设立了一些小选邑。另外，由于数百年的人口变动极大，一些曾经繁荣的选邑衰落为“衰败选邑”。比如，老萨勒姆从17世纪开始就无人居住，其所有者在1831年选举中却拥有11张选票并向下院选送2名议员⑦。然而，很多发展起来的大城镇因不是选邑，却不能向下院选送议员。19世纪时期初，英格兰49个大城镇中的21个不是选邑，如曼彻斯特、伯明翰、利兹，它们在1831年的居民人口分别是18.2万、14.4万、12.3万⑧。一个无人居住的选邑可以推选2名议员，而一个10万人口的大城镇竟然没有自己的议会代表！这有利于贵族的统治，但确实是不民主的，也是不合理的。 二是选举权。郡的选举权标准依据的是1430年的规定：凡年收入40先令以上的自由持有农(freeholder)拥有选举权。它开始指的是土地收入，后来渐渐延伸到包括年收入40先令以上的从事教俗工作的人员。苏格兰地区的郡居民选举标准更高，拥有价值100英镑资产的居民才有选举权，绝大多数人被排除在选民之外。对于选邑没有一个固定的选邑选举权标准。大体上可以把选邑选举权分为6大类：(1)自由民选举权；(2)缴纳济贫税选举权；(3)房地产选举权；(4)市镇会选举权；(5)户主选举权。成家立户并居家过日子的户主有选举权；(6)自由持有农选举权。一个选邑可以同时采用不同种类的选举权标准，一个人也可以在多个选区内拥有投票资格，即“多重选举权”。这种复杂而苛刻的选举权规定，造成的结果就是选民人数极少。比如，在英格兰选邑中，50％选邑的选民数低于300人，50多个选邑的选民人数不到50人，43个选邑的选民人数超过1000人⑨。在1754年，布里斯托尔有选民5000人，占成人男子总人口的33％；临近的巴斯只有30名选民，比例是1％⑩。改革前，英国多数男人和所有妇女没有选举权，全部选民只占总人口的2％，而选民人数的多少是议会制度是否民主的重要指标。 三是选举活动。改革前的英国只有不到1/3的选区有竞选活动。在1761年大选中，英格兰的40个郡中只有4个郡，202个选邑中只有42个选邑有竞选活动。没有竞选活动的主要原因是，贵族和地方地主具有完全操控这些选区的能力，其选举结果在选举之前就已经知道了，竞选活动显得多此一举。在一些有竞选活动的选区，贿赂选民、雇佣打手、绑架选民、冒充选民等事件则司空见惯(11)。另外，选举采取的不是秘密投票方式，而是公开投票，选民投票意向的自主性必然大打折扣。因此，选举活动的机制本身就是不民主的。 四是议员结构。鉴于上述三个方面，其议员结构的不民主也就在情理之中了。实际上，英国下院的半数议员的当选归功于富人或王室的支持，多数议员只有不到千名选民的支持。没有足够钱财的人是不能当选议员的，郡议员的年收入要在600英镑以上，选邑议员年收入也不得低于300英镑。候选人还须承担选举的费用，“款待”(12)选民，支付工作人员的酬金，一旦当选还不领薪水。而且，天主教徒、教友派信徒和犹太教徒也不能当选议员。在1761年，英格兰全部选邑的2/3是贵族保护人控制的。英格兰郡议席全部由贵族家族轮流选派，从而呈现大贵族家族垄断的趋势。议员任期时间则在不断延长，1695年，议员的平均任期不到17年，1734年超过了24年，1818年达到28年(13)。总之，在绝大多数选区，只有贵族子弟或贵族的亲信才有可能当选议员。贵族通过选派议员的绝对优势完全可以达到掌控议会的目的。 1832年前的选举机器不能产生一个有代表性的下院，这一点并不十分奇怪，因为这个“旧制度”本来就不是为了一个民主的或有代表性的下院而设计的(14)。客观而言，在工业革命发生前，主要的财产形式是土地，土地贵族是全社会最强大的力量，这种制度安排适合光荣革命后英国农业社会的状况。但是，这个制度的实质是寡头政治形态，根本不是什么民主制度，只是由大贵族的少数人统治代替了专制君主的一个人统治。随着时代的变化，贵族寡头制的历史合理性方面逐渐消失了，它的不合理性方面愈来愈明显。而且，工业革命中产生的两大新阶级，即中产阶级和工人阶级都希望改变英国的政治制度，希望通过改革议会而实现各自的目标。 选举改革运动的起源最早可以追溯到17世纪的英国革命时期，平等派在《人民公约》中提出了成年男子选举权和议员分配实行比例代表制的要求。但一般认为，18世纪60年代的威尔克斯事件是英国历史上议会改革的开端，由此发轫，逐渐形成了要求改革的民众抗争高潮。在北美独立战争期间，以埃德蒙·伯克为代表的辉格党正式提出了议会改革的要求。辉格党的部分议员也主张废除最腐败选邑的代表权，给予一些大城镇以选举权。小威廉·皮特上台后，分别在1783年和1785年两次提出了议会改革方案，一度给人留下了改革派的形象。
