公元432年前后，南朝宋著名文士范晔作《后汉书》，其中的西域传专列一章，介绍大秦国： 大秦国一名犁鞬，以在海西，亦云海西国。地方数千里，有四百余城。小国役属者数十。以石为城郭。列置邮亭，皆垩墍之。有松柏诸木百草。人俗力田作，多种树蚕桑。皆髡头而衣文绣，乘辎軿白盖小车，出入击鼓，建旌旗幡帜。所居城邑，周环百余里。城中有五宫，相去各十里。宫室皆以水精为柱，食器亦然。其王日游一宫，听事五日而后遍。常使一人持囊随王车，人有言事者，即以书投囊中，王至宫发省，理其枉直。各有官曹文书。置三十六将，皆会议国事。其王无有常人，皆简立贤者。国中灾异及风雨不时，辄废而更立，受放者甘黜不怨。其人民皆长大平正，有类中国，故谓之大秦。 土多金银奇宝，有夜光璧、明月珠、骇鸡犀、珊瑚、虎魄、琉璃、琅玕、朱丹、青碧。刺金缕绣，织成金缕罽、杂色绫。作黄金涂、火浣布。又有细布，或言水羊毛，野蚕茧所作也。合会诸香，煎其汁以为苏合。凡外国诸珍异皆出焉。以金银为钱，银钱十当金钱一。与安息、天竺交市于海中，利有十倍。其人质直，市无二价。谷食常贱，国用富饶。邻国使到其界首者，乘驿诣王都，至则给以金钱。其王常欲通使于汉，而安息欲以汉缯彩与之交市，故遮阂不得自达。 至桓帝延熹九年，大秦王安敦遣使自日南徼外献象牙、犀角、瑇瑁，始乃一通焉。其所表贡，并无珍异，疑传者过焉。 或云其国西有弱水、流沙，近西王母所居处，几于日所入也。《汉书》云，“从条支西行二百余日，近日所入”，则与今书异矣。前世汉使皆自乌弋以还，莫有至条支者也。又云“从安息陆道绕海北行出海西至大秦，人庶连属，十里一亭，三十里一置，终无盗贼寇警。而道多猛虎、狮子，遮害行旅，不百余人，赉兵器，辄为所食”。又言“有飞桥数百里可度海北诸国”。所生奇异玉石诸物，谲怪多不经，故不记云。① 所谓大秦即罗马帝国，但是，范晔对于这个神奇的国度似乎疑虑颇多，他觉得“所生奇异玉石诸物，谲怪多不经，故不记云”。他的怀疑并非个人偏见，在介绍了大秦国的富饶、公正和宝货之后，他也说明了这些记载的来源，“其所表贡，並无珍异，疑传者过焉”。显然，关于大秦的种种知识并非中国人亲眼所见，而是传闻。 传闻而非亲见，这是《后汉书·大秦传》信息的基本特征，也可以说是公元1世纪到5世纪中国史料关于大秦记载的基本特征。从《后汉书·大秦传》开始，关于汉晋时期的诸史西域传中多专列大秦传或提及大秦，包括《魏略·西戎传》（约撰于270年前后）、《后汉书·大秦传》（撰于432—440年间）、《宋书》（约撰于487—488年）。此后，《魏书》（约撰于551年）、《梁书》（约撰于629年）、《晋书》（约撰于645年）中也包含关于大秦的信息。《后汉书·大秦传》是正史中最早出现的大秦传，其后《晋书》、《魏书》中的大秦传都不出其窠臼。② 传闻意味着其真实性令人怀疑，因此也影响到后人的研究。对于《后汉书·大秦传》的研究，从19世纪以来就有两种基本的方向。一种是西方汉学家和中国学者的研究，包括考证大秦的地理位置及相关的古地名，还有大秦记载中的各类物产。③ 另一种是西方罗马史学者的研究，他们认为希腊拉丁文献中关于中国的记载模糊稀少，说明罗马并不了解中国。同样，《后汉书·大秦传》中所描述的“罗马帝国”也是面目皆非，和真正的罗马对不上号。因此，中国史料中对于罗马的记载是通过许多中间渠道辗转得来，不足为信。中罗之间直接交往的证据薄弱，研究双方的关系没有太大的学术价值。在这两种不同的研究倾向的影响下，对《后汉书·大秦传》的学术性研究仅限于汉学研究的范围，深受西方汉学重视语言学和博物学的学术传统的影响。另一方面，对西方古典学界来说，讨论中国与罗马的交往只是通俗性历史读物中的话题，《后汉书·大秦传》中的传闻还没有被当成“史料”进入学术研究的视野。④ 传闻的特点就是似是而非，貌合神离。因此，《后汉书·大秦传》呈现出的罗马具有非常独特的面貌，它的内容不仅和希腊拉丁史料不同，而且也很难在中国史料里找到足够的材料相互参证。这一特点使得学者们研究《后汉书·大秦传》中的地名和物产时，常常会形成“公说公有理，婆说婆有理”的局面，谁都拿不出更多有说服力的证据，只能根据自己掌握的知识进行猜测。那么，我们是不是可以换个角度来讨论《后汉书·大秦传》呢？即便这是不足为信的道听途说，我们是否可以继续追问：这些关于罗马的传闻究竟是沿着哪些道路，由哪些人传递给中国的？今人觉得匪夷所思的东西，古人为什么会郑而重之地记载到史书里？古人是怎样看待这些道听途说的？ 要想回答这些问题，我们不妨从纵横两个方面来考虑。所谓纵，是指从《后汉书·大秦传》开始，关于三国两晋南北朝时期的诸史四夷传中大都包括了大秦传，从时间上形成了一个序列，通过比较这些形成于不同时代的大秦传在篇幅和内容上的变化，可以大致勾勒出中国对于大秦的认识在几个世纪中的演变过程。所谓横，是指从《后汉书》开始，大秦传一直都是西域传中的一章，研究诸史西域传的内容结构和写作格式，可以帮助我们了解在古人的西域地理知识中，大秦占据了什么样的地位？这样一个遥远的国度为什么会被纳入西域的地理范畴中？ 下面就依次讨论这些问题。 一、从诸史西域传的内容结构看《后汉书·大秦传》 正史西域传的内容结构是由班固开创的。⑤ 班固在《汉书·西域传》中，首先说明西域的地理范围、汉朝拓展西域的主要过程，关于通西域的道路，他这样概括： 自玉门、阳关出西域有两道，从鄯善傍南山北，波河西行至莎车，为南道；南道西逾葱岭则出大月氏、安息。自车师前王廷随北山，波河西行至疏勒，为北道，北道西逾葱岭则出大宛、康居、奄蔡。⑥ 之后，他从南道距离阳关最近的婼羌开始，然后是鄯善等国，一直到南道的终点乌弋山离，之后转北而东，开始介绍和南道相联，在葱岭之外的安息、大月氏等国，然后按照从西向东的顺序记叙北道诸国，先从葱岭以西的康居、奄蔡开始，接着是大宛、莎车、疏勒等国，最后以北道起点车师后国结束。 在西域诸国中，安息是西域这一地理范围的西界，也是西汉时期所了解的位于最西方的大国，《汉书·西域传》云： 安息国……其属小大数百城，地方数千里，最大国也。 自宛以西至安息国，虽颇异言，然大同，自相知晓也。 自乌孙以西至安息，近匈奴。 在分叙各国时，《汉书·西域传》也有比较固定的格式，班固在开篇就写道：自宣、元后，单于称藩臣，西域服从，其土地山川王侯户数道里远近翔实矣。⑦
