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水彩画于18、19世纪在英国成为独立画种。然而，由于水彩画带有难以克服的系统功能不充分的问题，无法满足社会公共性空间的诸多需求，长期被界定为小画种。但它的发端时代所赋予的某种崇高性禀赋，又总是在其内部产生自我超越的愿力，从而形成一种突破画种局限性的冲动。但是突破这坎陷性质的画种规定，向大画种地位的超越，在其发源地没有得到实现。中国艺术家遥接了英国水彩画的理路，通过一个多世纪的卓越努力，诞生了一批堪与世界水彩画大师匹敌的水彩艺术家，中国水彩画有可能成为英国水彩画的连续体。可是，那个功能性的坎陷，依然横亘在中国水彩界面前。在当今艺术的当代性问题愈来愈凸显的背景下，要画种还是要艺术，这是一个问题。
《花卉》 杜菲[法国] 一部水彩画史，很大程度上是一部水彩画的自身超越史。狭义上的、独立的水彩画种成熟于18、19世纪的英国，它是基于对水彩媒材表现力的挖掘和总结、处于上升时期的英国民族心性的发挥、英国独特的自然风貌和浪漫主义时期的文化思潮的互动、尤其是美学观念的勃兴等因素的综合产物。水彩画的美学属性被简括为不确定性(uncertainty)、流畅性(fluidity)和宽泛性(ambiguity)，这个过程大致经由实用的着色素描(tinted drawing)到独立画种(watercolour)、再向富有表现力和更高精神内蕴提升、并最后希冀达到大画种地位这样几个超越阶段。但事实上，19世纪后期，英国艺术家的注意力已发生转移，整个民族对水彩画的关注和投入进入了趋弱阶段。所以，向大的画种地位越升的任务并没有完成，即，没有克服水彩系统的功能非充分性。 可是，作为鸦片战争中战败方的中国，却在这个时期开始了水彩的引进和消化。中国承传的主要是英国水彩画的理路，对此理路的接受，一个重要的原因是水彩画的美学属性与中国绘画之间存在着契合点，相对于油画、雕塑等艺术形式，中国人学习水彩画，隔的因素相对要少。经过百年多的努力，今天中国水彩画发展到了相当的规模，这期间，从技术到观念的进步是一个又一个的自我超越。而且，当下中国水彩画面临的境况与历史上英国水彩画的某些重要阶段的情形竟然具有令人深思的同构性现象，它集中体现在画种地位的问题上，具体地说是价值与身份认定的尴尬。在我们看来，这个问题实质上是水彩画自身功能如何完善的问题。由于当下中国水彩画的从业人数、机构设置、教学规模、创作水准和理论需求等等均达到了很高水平，而且在理路上遥接英国水彩画，我们有理由将中国水彩画纳入世界300多年的水彩历史进行整体性地考察。这样，我们就会发现整个水彩画的历史贯穿着的竟是一个不变的主题——超越自身，而超越的必然性就是水彩画美学属性规定下的自身形式语言的功能非充分性的自我坎陷。 
《空洞的十字架》 蒙克[挪威] 
《圣母维克多山》 保罗·塞尚[法国] 这是一个与古典美学和时代精神有关系的问题。关于优美和崇高的研究，自朗吉弩斯以来，首先是18世纪英国的哲学家、文学家、艺术家掀起了一股研究热潮，尤其是博克，此外，还有西方美学史上也不能不提到英国的荷加兹、夏博赫里特、哈奇生、雷诺滋等人物。其中雷诺滋是英国皇家美术学院的首任院长，也是世界级的绘画大师，他对英国绘画的发展有特殊的贡献。他的《皇家美术学院十五讲》是其绘画宏伟风格理论的基础，有“完美典范”之称。再有，荷加兹的美术理论和绘画成就，在世界绘画史上也是有一定地位的。这个时期英国在许多领域的创造力得以开风气之先地发挥。美学研究的突破和风气的浓厚，影响了像康德这样大陆派系的哲学家，那么，其对本国人文环境的改善和艺术创造的促进作用就可想而知了。享誉世界的英国水彩画就是在如此美学背景下展开了它迈向独立、并自我超越的历程。没有对那样的时代前提的认识，我们对英国水彩的产生原因、文化内涵、对思想和创造能量、对英国水彩画家们的世界观、美学倾向、艺术趣求等不可能有透彻的理解。这个时代崇高向度的精神内蕴是明显的，把握到这一点，我们对英国水彩的理解就得到一个新的视角：在透明流畅、看似优美小巧的外表下，其实贯注着一股恢宏的气度。英年早逝的格尔丁极富改革创新精神，是一个法国大革命的同情者。从他水彩作品中大胆的笔触能够感受到他的不居故常、勇于有为的气质(A modern,idealistic classicist,strongly sympathetic to the French revolution)。透纳则有水彩中的贝多芬之称(A Beethoven to sandy's haydn)。 
《马戏团》 毕加索[西班牙] 虽然如此，发展到21世纪的今天，水彩画与油画、雕塑之间的地位仍然不对等，其小画种地位依然存在。一般西方的绘画史和艺术史，极少收录水彩作品。通常，在世界级的艺术史家视域中，水彩画几乎被忽略不计。比如著名艺术史家贡布里希(E.H.Gombrich)，在他流传甚广的《艺术的故事》(the Story of Art)所选用的411件作品或场景中，水彩作品仅有丢勒的《一大块草皮》和威廉·布莱克的《古代》(the Ancient of Days)等极少的几部作品。而他引用丢勒的这件水彩仅仅是为了说明他对自然景象的敏感和再现自然能力的超凡。至于最伟大的水彩画家透纳和康斯太勃(constable)，该书选录的都是他们的油画作品。同样的情形见于1996年科隆版《西方绘画艺术中的杰作》(Masterpieces of Western Art ED.BY ingo E.Walcher)，它除了收录早期极其少量的丹培拉肖像画外，几乎全是油画。透纳和康斯太勃被择用的作品主要是《山谷中的农场》(the Valley Farm)、《激战中的坦帕莱尔号》(the Fighting Temeraire)之类的油画代表作。
