世代理论(generation theory)是当代一个极其重要的学术领域，同时也是一种极其重要的理论视野。它致力于研究作为一种社会、文化、心理群体的世代(generation)的形成原因、发展规律以及代际关系性质、代际互动模式、世代在社会变迁中的作用等问题。其中，青年世代的角色和地位受到了特别的关注。因此，世代理论已成为青年社会学、青年心理学、青年文化学等学科体系中十分重要的理论分支和不可或缺的分析视角。 世代理论的学术思想可以追溯到古希腊罗马时代的哲学家们那里。然而，作为一种独立的理论形态，世代理论却是在20世纪正式形成的。不论是最初确立，还是进一步发展，世代理论都得益于历史学、社会学、心理学、文化人类学和政治学等多个学科的促进与推动。 我们可以把世代理论的源起与演进的历程大致划分为四个主要阶段，而每一个阶段上的主要代表人物及其学说观点都构成了世代理论的基本元素。 一、世代理论的孕育阶段(古希腊罗马时代至18世纪中叶) 从古希腊罗马时代到18世纪中叶，许多哲学家、社会思想家曾经从一些角度出发，不同程度地涉及和探讨了世代现象和代际关系方面的问题，可以说，他们的有关思想和论述成为世代理论最早的学术思想渊源。 古希腊著名哲学家柏拉图在他的《理想国》等著作中就论述过青年人与年长者之间的关系问题。在他看来，由于年龄和经验方面的差异所决定的是否拥有智慧，青年人和年长者就分别属于社会地位完全不同的两代人，老年人无疑比青年人优越，青年人则不是被社会充分承认的、完全的人。社会对于未来公民和成熟人的培养过程，则表现为青年人接受年长者所提供的楷模和智慧，并且服从年长者的毋庸置疑的绝对权威。虽然柏拉图的思想带有浓厚的长者统治论的色彩，但是，他仍然把世代意识和代际冲突看做是政治变迁的一种偶然性机制。 柏拉图的学生亚里士多德把人生的发展过程划分为青年期、成熟期和老年期三个阶段。他对于青年人给予了高度的评价，认为在青年人身上表现出来的主要是美德，而在老年人身上表现出来的主要是缺点。因此，青年人与老年人之间不仅存在差异，而且是相互对立的。然而，亚里士多德却认为，具有最高品德的人是成熟期的人，既不是青年人，也不是老年人。特别值得注意的是，亚里士多德把代际冲突看做是政治变迁的根本动力之一，他断言，政治革命的原因不仅在于贫与富之间的斗争，而且还在于父与子之间的冲突。 可以说，代际关系或者说青年群体与成人社会之间的关系问题，自古以来就一直受到经久不衰的关注，许多思想家对此作出过不同角度、不同方面、不同程度的探讨。然而，在工业革命之前，生产力发展水平低下所决定的传统社会结构的高度同质状态，使得社会中世代的分化还不够显著，尤其是在工业革命之前，现代意义上的作为一个特定社会范畴的青年还没有诞生，所以，在那些时代里形成较系统的世代理论的社会和历史条件都还不具备。 二、世代理论的形成阶段(18世纪下半叶至20世纪20年代) 从18世纪下半叶至20世纪20年代，作为一种具体理论形态的世代理论的雏形逐渐地呈现出来。18世纪下半叶开始的工业革命，不仅为作为一种特定社会范畴的青年群体(现代意义上的青年)的形成提供了直接的动力，而且也为青年世代在人类历史发展进程中扮演前所未有的重要角色创造了前提条件。正是在工业革命所带来的经济、社会、文化等方面影响的促进下，基于不同学科视野的一些学者或理论家对于世代现象和世代问题的探讨和认识开始逐渐地深入化和细致化。 生活在18世纪中叶至19世纪初期的德国著名文学家、思想家J.W.歌德尽管没有专门致力于研究世代问题，但是，他却发现，每个人根本的世界观是由其青年时代性格形成期的经验所决定的。在生活过程中，同一世代成员之间的相互理解成为将他们联系在一起的纽带，同时也会使他们与其他世代成员之间区分开来。 社会学创始人A.孔德在1838年出版的《实证哲学教程》第四卷中，根据社会变迁的速率与人类世代的演替相关这一思想，提出了一种假设，即如果一代人的生命周期越短，那么，社会的原动力就会越强盛。其含义是，青年是社会变迁的一种基因。尽管出于保守主义的立场，孔德反对青年一代对年老一代传统势力的改变，但是，他同时不得不承认，青年一代在整个社会的历史发展和文化变革进程中具有重要作用。 德国文化历史学家W.狄尔泰在19世纪60年代的著述中最先发现，许多伟大的浪漫主义作家都诞生在同一个十年之中，这一情形向他昭示了世代的存在及其所体现的意义。狄尔泰认为，某一批人所共享的重要经验构成了世代的纽带。从量上理解的年龄固然十分重要，但是，更关键的是通过历史的创造性因素去发现历史事件所赋予的意义。因此，他把世代界定为一种从质上理解的、同时经历了某些重要历史事件及其影响的人群范畴。换言之，狄尔泰对于世代的重视之点，不在于源自纯年代学论据的同时期概念方面，而在于来自主体共有的主观历史经验的质的重要性。狄尔泰被看做是第一个对社会世代(social generation)进行系统分析的人。他的思想启发了后来的许多世代理论家。
