華夏民族是世界上最古老的民族之一，自古以來居住在東亞大陸。歷史上，華夏民族的核心，在三四千年以前，就已經形成。兩千多年前的春秋戰國時期，華夏族已經開始把自己所居住的最中心的一片區域稱作中國，因爲我們的祖先相信，他們所在的位置，地理上處在世界的中心。先民們有這樣的想法和觀念，本不奇怪。古代其他的一些民族也都曾經有過同樣的情形①。
但是，當華夏族或者説中國人在與外部世界的逐漸接觸中，這樣的觀念受到了挑戰。這其中，佛教的傳入中國以及隨佛教傳入的有關外國，尤其是印度的知識逐漸被中國人所瞭解，起了很大的作用。世界的中心在哪裹，中國處在世界的什麽位置上，這些原本不是問題的問題，在印度的佛教傳入中國以後，被提了出來。中國人發現，自己的國家不一定就是世界的中心。這中間很明確的一點是，依照印度佛教的觀點，世界的中心不在中國。印度佛教另有一種“中心觀”。魏晉時期，在佛教徒方面，已經把印度稱作“中國”，而不以爲中國爲“中國”。有關的討論至晚在南北朝時代就已經開始。到了唐代，玄奘法師從印度求法歸來，寫成他的著作《大唐西域記》，大大地增加了中國人對“西域”、“西方”的知識以後，這樣的觀點更有了影響。
唐代的道宣，是一位著名的佛教學者。道宣一生，著作很多，其中有一部《釋迦方志》。《釋迦方志》全書兩卷，分爲八篇。其中的第三篇稱作《中邊篇》。所謂“中”，指“中國”、“中心”。所謂“邊”，則指“邊地”、“邊緣”。在這篇文字中，道宣集中討論了在他看來的世界的“中心”和“邊緣”，中心在哪裹，中國處在世界的什麽位置上等一系列問題。道宣的意見，很有代表性，它完整地反映了當時接受印度佛教“中心觀”的一部分中國人對問題的理解②。
下面先介紹道宣的説法。道宣《釋迦方志》卷上《中邊篇》開首講：
惟夫法王所部，則大千之內攝焉。若據成都，則此洲常爲所住。故此一洲，則在蘇迷山南之海中也。水陸所經，東西二十四萬里，南北二十八萬里。又依《論》説，三邊等量二千由旬，南邊三由旬半。是則北闊而南狹，人面象之。又依凡記，人物所居，則東西一十一萬六千里。南北遠近，略亦同之。所都定所，則以佛所生國迦毗羅城應是其中，謂居四重鐵圍之內。故《經》云：“三千日月萬二千，天地之中央也。佛之威神，不生邊地，地爲傾斜，故中天竺國如來成道樹下，有金剛座，用承佛焉。”據此爲論，約餘天下，以定其中。若當此洲，義約五事，以明中也，所謂名、里、時、水、人爲五矣。③
所謂“此洲”，是指南贍部洲。印度或印度佛教的説法，天下有四大洲。這頗類似於中國鄒衍“大小九州”的説法。道宣所引的《論》，指《阿毗達磨俱舍論》，一般簡稱《俱舍論》。具體的説法見《俱舍論》卷一一《分别世品》第三之四。④《俱舍論》的譯者是唐代的高僧玄奘。玄奘是佛教徒，而且留學印度。玄奘最著名的著作《大唐西域記》卷一的“序”一開始就講：
然則索訶世界，三千大千國土，爲一佛之化攝也。今一日月所照臨四天下者，據三千大千世界之中，諸佛世尊，皆此垂化。現生現滅，導聖導凡。蘇迷盧山，四寶合成，在大海中，據金輪上。日月之所照回，諸天之所遊舍。七山七海，環峙環列。山間海水，具八功德。七金山外乃鹹海也。海中可居者，大略有四洲焉。東毗提訶洲，南贍部洲，西瞿陀尼洲，北拘盧洲。⑤
玄奘的説法，基本上也是來自《俱舍論》。道宣知識淵博，又參加過玄奘的譯場，當然也會接受這樣的説法。但是道宣並不是一味依照印度的理論來做解釋。有了這個基礎，道宣依次從五個方面進行説明。這其中很多就是他自己的發揮和發明，這也使整個理論體系在細節上更合乎於實際。首先是“名”，道宣以名辯實：
所言名者，咸謂西域以爲中國，又亦名爲中天竺國。此土名賢談邦之次，復指西宇而爲中國。若非中者，凡聖兩説，不應名中。昔宋朝東海何承天者，博物著名，群英之最，問沙門慧嚴曰：“佛國用何曆術，而號中乎？”嚴云：“天竺之國，夏至之日，方中無影，所謂天地之中平也。此國中原，景圭測之，故有餘分。致曆有三代，大小二餘，增損積算，時輒差候，明非中也。”承天無以抗言。文帝聞之，乃敕任豫受焉。夫以八難所標，邊地非攝。出凡入聖，必先中國。故大夏親奉音形，東華晚開教跡，理數然矣。⑥
道宣所説何承天與慧嚴討論一事，見《高僧傳》卷七《慧嚴傳》，全文是：
東海何承天以博物著名，乃問嚴：“佛國將用何曆？”嚴云：“天竺夏至之日，方中無影，所謂天中。於五行土德，色尚黄。數尚五，八寸爲一尺。十兩當此土十二兩。建辰之月爲歲首。及討覈分至，推校薄蝕，顧步光影，其法甚詳。宿度年紀，咸有條例。”承天無所厝難。後婆利國人來，果同嚴説。帝勅任豫受焉。⑦
慧嚴對何承天的答復，雖然在講到印度夏至“方中無影”是對的，但“五行土德，色尚黄。數尚五”這類的話則完全是想當然的説法。至於當時爲什麽會認爲夏至“方中無影”就是“天下之中”，卻的確是一個很有趣的問題⑧。
道宣接着講地理的距離：
