唯物主义历史观，是马克思一生最伟大的理论贡献，是马克思主义思想体系的理论基石。列宁称之为“科学思想中的最大成果”，是“唯一的科学的历史观”，是“社会科学的同义词”。因为有它，社会科学才真正变成科学。而社会形态理论则是唯物主义历史观的一个核心思想。没有这个思想便不会有唯物主义历史观。 但是，一个时期以来，理论界有些人对马克思的社会形态理论提出不少置疑，否定社会规律的客观性，认为“以所谓生产力决定生产关系这个‘规律’来说，在人类历史实际进程中根本就不存在，找不出任何一条历史事实来支持这个规律存在，因此它纯粹是一种思辨的思维运动”。有的论者明确地把历史规律说成是“认识的产物”，是“人的思想和意志所创造的”，明白无误地在否定历史规律的客观性和普遍性。有的人说马克思的五种社会形态理论仅仅囿于西方社会，不赞成用马克思的五种社会形态理论分析和研究我国社会的历史发展。所以，弄清楚马克思社会形态理论的产生及其科学价值是非常必要的。 综观人类思想史，人们在改造客观世界的过程中，在对自然认识的同时便开始了对自身的认识。而对后者的认识比前者的认识要困难得多、复杂得多、漫长得多。人类对自身历史的认识，经历了一个从“神”到“人”，再到用物质生产和社会关系去说明社会历史的、漫长的、曲折的发展进程。回溯人类的自我认识史便会发现，历史越是久远，人们对自己历史的认识便越是带有浓重的神秘色彩。在一个相当长的历史时期内，人们既不能正确说明自然界，更不能正确解释社会现象，而把这一切都归之于一种超自然的神秘力量，或者用“神”和“上帝”，或者用一种“抽象的人”来附会人类历史的发展。尽管在历史上也有过不少关于社会现象和历史发展的观点和描述，但总的说来，人类历史观的演进经历了从神学历史观到人道主义历史观再到唯物主义历史观的发展过程。 马克思在历史观上的伟大变革就在于，他在继承前人已取得的思想成果的基础上，把唯物主义推广到社会历史领域，用唯物辩证的观点去认识和说明社会历史现象，揭示了人类社会的发展规律，从而把人们对社会历史的认识奠定在科学的基础之上。应当说，这在人类认识史上具有破天荒的意义。 马克思关于五种社会形态思想的理解和表述也经历了一个不断走向成熟的演进过程。最早在《德意志意识形态》中，马克思基于对社会分工的分析，把以往“部落所有制”、“古代公社所有制和国家所有制”、“封建的或等级的所有制”、“资产阶级所有制”，作为人类社会演进的几个历史时期，并对未来共产主义社会的特征进行了富有预见性的分析，初步形成了关于人类社会历史发展的五种社会形态的思想。其后，马克思在《共产党宣言》、《雇佣劳动与资本》、《1857-1858年经济学手稿》、《政治经济学批判》以及《资本论》等著作中，继续深入探讨，使五种社会形态理论逐步走向成熟。最后，马克思晚年集中力量研究了史前社会和东方社会，摘录形成了有着丰富思想的“人类学笔记”、“历史学笔记”等理论成果，最终揭开了人类史前社会的秘密，阐明了五种社会形态依次演进理论中所蕴涵的丰富的辩证思想。 从马克思社会形态理论的形成和成熟的过程来看，这个理论是马克思考察了整个世界历史，研究了大量历史资料，包括人类史前史的资料，经过多年科学研究后而确立起来的。它不是马克思的主观臆断，而是经过长期刻苦研究而得出的科学结论；它不是人的思维规律，而是对社会历史发展客观规律的科学揭示；它不是仅仅适用于欧洲的，而是普遍适用于世界历史的发展进程。所谓社会形态，通常理解为经济基础与上层建筑的统一，是一个社会的经济基础、政治机构和观念上层建筑的有机统一而构成的社会机体。社会形态是一个整体概念，它既有稳定的质的规定性，又是一个活的机体。生产力和生产关系的矛盾运动，推动着社会形态不断地从低级向高级发展变化。 五种社会形态区分的标准，我认为是依据生产方式即生产力与生产关系结合的不同而区别开来，其最基本的划分标准是生产关系中最核心的所有制关系。马克思之所以能够创立社会形态理论，关键是他通过对人类社会的横向剖析，从一切社会关系中划分出生产关系这个决定其他一切关系的最基本和最原始的关系，并将社会生产关系归结于生产力发展的高度，从而揭示出社会形态的性质及其矛盾运动的规律，并将社会历史进程理解为生产力推动下生产关系不断生成与被取代的自然历史过程。如前所述，生产关系思想是马克思唯物史观和社会形态理论形成的关键所在，也是区分不同社会形态的重要依据。马克思在最早表述社会形态的思想时使用的是“所有制形式”，一直到后来也是通过研究“亚细亚的所有制”、“东方式的所有制”和“西方式的所有制”概念，最终确立起关于社会形态的理论。可见，在马克思思想中，生产关系和所有制观念居于至关重要的地位。从理论上看，生产关系和所有制关系是生产力发展的结果和测量器，是生产得以进行的物质载体，它具有一种稳定性。它可以把不同性质的社会和社会形态区别开来，所以，不同的生产关系和所有制关系是区分不同社会和社会形态的质的规定性。 社会形态理论的科学价值就在于，它基于经济的、客观的事实去分析研究人类历史，从客观事实的分析中，而不是从观念中得出结论，从而把人们对社会历史的认识真正建立在科学的基础之上。正如马克思所说的，这样就“可能用自然科学的精确性指明(社会历史——作者注)的变革”，也才可能基于生产力与生产关系的辩证关系，把人类社会发展“理解为一种自然史的过程”。这是人类历史观的伟大变革。列宁将马克思的唯物史观和社会形态理论称之为“科学思想中的最大成果”，是“唯一的科学的历史观”，是“社会科学的同义词”，就是对马克思思想的最中肯、最恰当的评价。
