“第四方物流”是物流业近年来的一个热门话题，被学界和业界广泛关注和争议，甚至引出了“第五方物流”[1]等新概念。据粗略统计，迄今为止，国内至少有200篇以上的论著或文章专门讨论了“第四方物流”问题，并阐明了自己的观点。笔者认为，现代物流业正在进行深刻变革是“第四方物流”问题出现的深层背景，“第四方物流”的出现则标志着现代物流业进入第三代物流管理阶段。较之第二代物流管理，第三代物流管理更强调物流信息资源管理。概言之，第三代物流管理是基于信息资源管理的现代物流管理。 1.全面实施信息资源管理是现代物流业发展的必然要求 横向分析社会物流系统可知，宏观物流活动系统是实物流、商业流（含资金流）和信息流三流合一的集成流通系统。其中，信息流处于先导地位和基础地位。因为，没有信息的交流活动，就不可能开展商业交易活动，而没有商业交易活动，就不可能实施实物流通活动。回顾现代物流业发展历程[2]可知，以“第一方物流管理”（供货企业的附属性、封闭性、僵硬化的物流管理）为主体、以“第二方物流管理”（购货企业的依附性、被动性、不稳定的物流管理）为补充的第一代物流管理主要强调实物流管理，而以“第三方物流管理”（独立于供求货企业之外的专门物流企业的开放性、社会性、柔韧化的物流管理）为突出代表的第二代物流管理强调商业流管理，并进一步完善了实物流管理，同时还部分启动了信息流管理，它们共同为以“第四方物流”（整合物流管理）为突出代表的第三代物流管理奠定了坚实的实物流与商业流管理基础，使之能够强调更加综合化与集成化的信息资源管理。 2.信息资源管理是第三代物流管理的核心领域 关于信息资源的概念，目前有狭义和广义之分。狭义的信息资源是指信息内容本身，广义的信息资源不仅包括信息资源，还包括与其紧密联系的信息生产者和信息技术。一般认为，所谓信息资源管理是指基于广义信息资源的一种管理模式，其管理对象是信息资源所涉及的各要素，管理手段是现代信息技术和管理技术，其管理目的是满足经济社会的各种信息需求；信息资源管理迄今为止已经历四个发展阶段，即信息的物理控制阶段、自动化技术管理阶段、资源管理阶段和知识管理阶段。 目前，世界范围的物流管理整体水平参差不齐，单就物流信息资源管理而言，部分发达国家已经初步进入资源管理阶段，甚至有的还在探索物流知识管理问题，包括我国在内的很多发展中国家总体尚处于不平衡的自动化技术管理阶段，突出表现在建立和使用物流信息系统。为了大力促进现代物流业发展，学界和业界强烈呼吁全面实施物流信息资源管理，最具代表性的行动就是已经形成和正在发展的“第四方物流”理论。 “第四方物流”理论深刻反思了目前物流管理模式的不足，特别是“第三方物流”的不足，如：众多物流企业存在“规模小”、“效益差”、“力量弱”、“网络散”等问题；全社会物流资源缺乏整合，物流设施整体利用率较低；系统技术、综合技术、战略和全球扩展能力不足；难以突破电子商务中新的物流瓶颈等，为了克服这些不足，现代物流业需要借助“第四方”力量，对物流活动的“第一、二、三”方的相互关系进行调整，进一步整体优化配置全社会物流资源。 关于何为“第四方物流”，目前尚无统一定义。分析和概括目前能收集到的文献所持观点，我们可以达成以下共识[3-6]：(1)它是反思第一代物流管理模式的“高成本缺陷”和第二代物流管理模式的“自组织性不足”以及探索第三代物流管理模式的一系列思潮；(2)它是在第二代物流管理体系中生成的一系列新力量，即新要素（如物流管理咨询、信息技术系统综合应用、配送方案决策与制订、物流人力资源开发与利用等）或传统要素的新组合，是物流业横向一体化和纵向一体化的有力推动者；(3)它的基本目标是优化供应链、减低成本链、延长产业链和提升价值链；(4)它是以供应链为中心对象的一种新的物流管理服务平台，是供应链综合集成者、战略咨询者、方案制订者和作业组织者，是社会物流资源的有效整合者；(5)它是不同物流利益主体的虚拟协同组织，是互补性的智力、知识、信息、经验和技术等要素的有机集成，是共享、信任和激励等物流机制的建立与维护者；(6)它以“第一、二、三”方物流为基础，特别重视与“第三方物流”的相互依存与结盟关系，强调物流配送与电子商务的融合；(7)它优化物流资源配置的运作模式是多元化的，组建第四方物流企业实体只是其中的一种模式。 由上述共识可知，“第四方物流”较之“第一、二、三”方物流这些“实体”，由于较少直接连接实物流，主要以“虚体”面目出现，通过优化整个信息流而间接优化整个实物流，从而产生更大的经济与社会效益。为了优化信息流，“第四方物流”必须在信息社会大背景下对整个物流业的信息内容及相关的信息生产者、信息需求者和信息技术应用等要素进行富有成效的管理。显然，这就是信息资源管理。由于不单纯着眼于对物流信息的物理控制和技术管理，而是在社会物流资源整合层面考虑问题，“第四方物流”所实施的是高层次的信息资源管理，从目前来说，包括资源管理和知识管理这两个层次，长远看来，还将包括智能管理和智慧管理等层次。
