每天晚上，夜深人静的时候，孟菲斯机场却总是灯火通明。尤其是凌晨一二点的时候，联邦快递在这里的转运中心开始高速运转。 机场被大量拥有相同紫橙相间机尾的白色飞机占据。飞机降落、卸货，然后被送上传送带的包裹开始进行分拣。从前没有全货机集中送货的时候，商用航班腹仓带货，点对点直飞，再加上中转，效率极低。 而利用全球转运中心这一模式，则能够更加高效快速地把包裹运送到目的地，后来成为国际快递巨头的共同选择。 在30多年前，人们还不相信这样的场景会出现。 论文和越战的灵感 大学三年级时的施伟德(Frederick W.Smith)写了篇20页左右的学期论文，在论文中，他构想了以航空中心为基础的空运配送模式。“由于当时从事投递业务的邮局和铁路等很少把包裹直接送到目的地，这为快递创造了巨大的市场空间。” 施伟德进而分析，美国工业革命第三次浪潮将靠电脑、微处理机及电子装备来维系，而这些装备的维修则要靠量少价昂的组件和零件及时供应，而有关信件、包裹、存货清单也需要在尽快地时间内获得，因此，传统物流运输将无法胜任计算机化的商业社会。而为了能够直接运输这些“非常重要、时间紧迫”的货物，也许应该有自己的飞机。 这是一个来自拓扑学的灵感——如果将网络中的所有点通过一个中心连起来，就像票据交换所那样，效率会非常高。 不过，他的论文只得了C，刚及格。因为教授认为买飞机专门用来送货的想法是荒谬的，但这个受到冷落的创意却并没有被它的主人放弃。 大学毕业后，施伟德成了美国海军陆战队的一员，并到越南战场服兵役，美国军队通过集中一点然后分散调配军用物品和粮食的模式，也使他的航空快递构想走得更远，他计划建立一个类似的配送体系，设置很多个点连成一个网络，然后全部通过一个中央控制室来周转。 这就是联邦快递转运中心运营模式的雏形。 回到美国后，施伟德开始将大学和越战时的设想付诸实施。他变卖了他父亲分给他的遗产——迪克西长途汽车公司的股份，获得了75万美元流动资产，并通过家族信托基金的担保，从孟菲斯国民商业银行获得360万美元贷款。1971年6月18日，在施伟德27岁那年，他在特拉华州注册了新公司——联邦快递公司(Fedex)，于是，联邦快递这个名字就创造了一个新行业：通过转运中心及航线网络系统进行隔夜交货的速递方式。 这样的商业模式，需要一开始时就要有足够的飞机，并建立起一个覆盖多个城市的航空网络。为此，施伟德竭力奔走游说华尔街，募集到了9600万美元，购买了23架“隼式”喷气机。 1973年4月17日，联邦快递在22个城市同时展开了业务，1975年底就开始扭转亏损，翌年营业额为1.09亿美元，纯收入为810万美元。1983年的时候，联邦快递的年营业收入已经达到10亿美元，成为美国历史上第一家创办不足10年，不靠收购或合并而超过1 0亿美元营业额的公司。 从此，联邦快递被作为经典案例写入商学院的教科书。 超级转运中心 事实上，在1973年联邦快递开始业务操作的第一个晚上，公司是用14架小型飞机，将186个包裹运送到美国的25个城市，当时只是在一些临时的牌桌上进行包裹分拣。 35年前施伟德之所以首先选择了美国田纳西州的孟菲斯作为其“中心辐射式”运输的中心，不仅因为该市位于美国中南部，地理位置比较理想，气候条件适于飞行，还在于该机场入夜后很少有旅客航班，而且当地政府也很支持。 如今，在孟菲斯机场，每天晚上都有上百架联邦快递的飞机在这里起落。每天夜里，在联邦快递面积达364公顷的超级转运中心，长达300多英里的传送带平均每小时处理95000个包裹。来自世界各地的不同物品，小至电子产品、香水，大至发动机源源不断地被运来，经分拣后再迅捷、精确地送到目的地。 每天晚上22时30分左右，上晚班的工人陆续到达，联邦快递从全球各地飞来的飞机也陆续开始降落，每一分半钟就有一架飞机停靠在指定的位置，远望天空还可以看到星光点点排成一线，那些也大都是联邦快递的飞机。 货物从飞机上载、下载的时间都不超过30分钟，货物卸下来后就会进行第一次扫描，每个包裹上都已经由发货人贴上了数据码，上面有运单号码、货物重量等，然后各种拖车就拖着整托盘的进港货物进入分拣中心，当包裹在传送带上运送时，传送带上的传感器就立刻可以捕捉到这个电子“身份证”，经过无数的扫描机，包裹也就被自动送到不同的传送带，然后被自动机械手推至不同的目的地托盘上。 由于联邦快递实行的是精细化管理，每个员工都只负责包裹的一段旅程，他们主要是负责扫描、防止包裹从自动分拣机上滑落，以及将新的托盘整理好，准确无误地送到离港飞机的位置，依次装机。 到凌晨4时，孟菲斯机场的飞机开始起飞向目的地进发，飞机到达各个目的地后，还需要再分拣，然后装上不同路线的送货卡车。 全球操作指挥中心 孟菲斯机场的客运航班量并不大，但是这里却是连续16年全球货运吞吐量第一大机场，联邦快递、UPS和DHL都在这里有业务，而联邦快递超级转运中心的货运量，贡献了孟菲斯国际机场90％以上的吞吐量，联邦快递700多架飞机都要通过这里向全球220个国家和地区提供服务。而由于靠近孟菲斯就可以享受最晚的截件时间，现在越来越多的客户开始把仓库放在孟菲斯转运中心附近。
