文化相对主义是一个历史的概念，它的内涵随着文化哲学的发展而不断扩大。我们要研究文化相对主义的问题，首先必须弄清它的历史演变，厘清它的确切内涵和逻辑结构。文化相对主义的提出是与文化哲学传统的创造相联系的。文化哲学产生于18世纪，它的创始人是意大利哲学家维科和德国哲学家赫尔德。维科和赫尔德创造文化哲学的一个共同点，就是以对历史的哲学提问来清理和批判近代理性主义哲学的研究对象和思维工具，颠覆古希腊以来的理性主义哲学传统，创造一种新的哲学传统。在对研究对象的清理和批判方面，维科和赫尔德反对哲学以单一的自然界或人为研究对象，主张以民族文化的整体为哲学的研究对象。 维科把人类历史规律、人的文化创造活动作为哲学的研究对象，要求从人的创造活动本身和人所创造的制度之间的关系来说明民族文化的创造是如何可能的。赫尔德也提出了历史规律就是人的文化规律，主张把人的文化作为哲学的研究对象。在对思维工具的清理和批判方面，维科和赫尔德反对近代哲学以自然科学的演绎的或经验归纳的方法来构建人的理性，主张以语言为哲学的理性工具来揭示人的创造活动。在他们看来，语言是人的有意义的存在；语言不是神创造的，而是人的文化创造的结果；语言发展的不同阶段与人的文化发展水平是一致的。因此，哲学以语言为思维工具就是从人的意义的生存上揭示人的精神世界，说明人的文化创造活动。这就阻止了哲学从外部世界、以外部自然界的特性来说明人的存在，而是从人自身的特性、从人的生成上来说明人的存在。通过对哲学的研究对象和思维工具的上述清理、批判和转换，维科和赫尔德以文化理性消解了近代哲学的科学理性，以历史相对性原则消解了哲学对确定性的追求。 值得注意的是，维科和赫尔德确立的历史相对性原则根本不同于近代理性主义哲学的相对主义：近代理性主义哲学的相对主义是认识论的，其终结点是怀疑主义，而文化哲学的相对性原则则是本体论的，其本质是趋向历史主义。维科和赫尔德的文化哲学思想在克罗齐、狄尔泰、马克斯·韦伯、新康德主义的思想家那里得到了进一步的发展，从而形成了这一阶段文化相对主义的特点。概括起来，这一阶段的文化相对主义具有三个特点：其一，它是借助于历史哲学和生命哲学发展起来的。在一定意义上说，维科和赫尔德的文化哲学就是他们的历史哲学，而狄尔泰的文化哲学也就是他的生命哲学。其二，它以人的生命创造活动为主要内容，建立了历史本体论，创造了新的哲学传统。确切地说，历史本体论构成了这一阶段文化相对主义的基本内涵。其三，它代表了与近代理性主义相对立的哲学传统。 文化相对主义的第二个阶段是在批判文化进化论中展开的。文化进化论形成于19世纪下半叶，其代表人物是爱德华·泰勒。爱德华·泰勒以达尔文的进化论为理论基础，提出了文化进化论。他认为，文化的发展规律不存在于具体的民族习俗和信仰中，而存在于文化的本质中，这种文化本质即是知识、制度和工具、技术。人们研究文化规律，就是要说明知识、制度和工具、技术在不同民族中的发展，以此衡量不同民族文化发展的高下。这种理论运用于说明世界历史，就形成了“西方中心论”。文化相对主义就是针对“西方中心论”及支持这一理论的文化进化论而展开的。 这一阶段的文化相对主义产生于20世纪初。当时，有两个因素刺激了文化相对主义的发展：第一个因素是人类学、民族学、历史学、考古学的出现，为人类研究各民族文化现象的共时性存在提供了人文科学的根据；第二个因素是第一次世界大战的爆发和工业危机的发生，充分暴露了西方世界的内在矛盾，显示了“西方的没落”。这使陶醉于“西方文化最高成就”的人们震惊，开始怀疑“西方中心论”。正是基于这两个因素，斯宾格勒、汤因比、本尼迪克特等人提出了文化相对主义，要求以民族的价值观念取代知识、技术等因素来考察民族文化的发展，承认各民族文化发展的特殊性。 斯宾格勒在《西方的没落》中从哲学的高度提出了一个文化定义：“每一种文化都以原始的力量从它的土生土壤中勃兴起来，都在它的整个生活期中坚实地和那土生土壤联系着；每一种文化各有自己的观念，自己的情欲，自己的生活、愿望和感情，自己的死亡。”这一定义肯定了每一种文化都有其自身的根据，强调了民族文化的特殊性。他把这一定义运用于考察世界历史时，就提出了“比较形态学”或“文化形态学”。所谓“比较形态学”，就是主张通过比较世界历史上存在过的各种高级文化，找出各种文化在其生命周期中表现出来的形态上的相似性和共同点，来理解各种文化，预测西方文化的前途和命运。斯宾格勒以此批评文化进化论，认为，文化进化论的根本缺陷就是把人类文化看作是一个单一的统一进化链条，其原因就在于它用机械因果方法考察历史。按照这种观点，人们不可能理解文化有机体，不可能把握它的生命的活动周期。 在斯宾格勒之后，汤因比把世界历史分为26种文化类型，考察它们各自的起源、生长、衰退、解体和死亡的发展阶段，批判了西方文化中心论。本尼迪克特提出了以目的、价值观为中心的文化定义，指出文化即不同人格心理特征的规范化、各种行为要素的构型。每一种文化都有其主导观念，将各种分散的文化元素整合起来，构成行为模式。这种整合是一种格式塔，具有整体的意义和价值。每种文化内部都有主导目的和内在结构，是多样化的，因此行为和价值都是相对的。本尼迪克特对文化的这一说明明确和深化了斯宾格勒的思想，使文化相对主义理论进一步完善。
