意见领袖又称舆论领袖，这一概念来源于美国传播学者拉扎斯菲尔德的《人民的选择》一书，是指在信息传播中一些具有特殊影响力的人，他们拥有改变个人或团体思想和行为的力量。晚清的意见领袖分别经历了皇权意见领袖、督抚意见领袖和世俗知识分子领袖的演进历程。由于中华帝国的存亡是近代史上最为紧迫的问题，谁能解决政治危机，谁便能成为意见领袖。同光年间的曾国藩、李鸿章、左宗棠乃至张之洞之所以能够成为意见领袖，在于当时兴起的洋务运动，实现了晚清社会的第一个变革，出现了“同光中兴”的“繁荣景象”。但事实上，洋务运动只是“用”上的变革，而在“体”上仍保持了静态，结果不足以救国。甲午海战的失败，终使维新派走上了历史舞台，提出了改革晚清政治体制的主张，由此成为意见领袖。随着公共空间领域的拓宽，更多的知识分子卷入到国家政治事务当中，因此晚清意见领袖的变迁实在是知识分子领导的具有浓厚政治性的、自上而下的政治运动之变迁。
