遣使设领，是中国在晚清时期被迫进入由西洋列强主导的国际体系的主要标志之一。随着晚清朝野对华侨认识的逐渐转变，保护和利用华侨成为清朝政府华侨政策的主要内容。南洋为中国周边地区，具有重要的战略地位，也是华侨聚居之地，应当是清朝设领的重点地区。虽然在地方督抚的推动下，朝廷在新加坡设立第一个海外领事馆，但对设领的重要性仍认识不足，推动不力，导致在南洋设领的进展缓慢。此外，外交人才的缺乏、驻外使节布局失误和外交事权分散，也屡误设领时机。因此，晚清时期中国在海外设立的领事馆凡45个，而在集中80%华侨所在地的南洋地区，仅设立了七个领事馆。
