19、20世纪之交，中德两国之间的关系经历了重大转折。德国对1896年李鸿章出使德国和1901年载沣出使的前后态度是完全不同的。自德国以新兴资本主义强国之姿崛起于欧陆，落后的清帝国沦为其扩张道路上牺牲品的命运就已经注定。只是在交往初期，德国虽然垂涎中华的富饶，却因为各种原因谨慎地隐藏着自己的贪欲，希望以大清友邦的身份从感激的清政府那里得偿所愿。争霸世界的方针确立以后，德国对以往收效甚微的对华政策大为不满，转而依靠震慑性的强硬手段遏制清廷，迫使后者因恐惧而就范。德国对李鸿章的殷勤款待，既是出于其相对保守的对华政策，也是德方笼络清廷的最后尝试。与之相反，对载沣一行的肆意折辱，则正是德国的霸权政策臻至极限的具体体现。如果说前者是中德之间的矛盾趋于爆发的临界点，那么后者则是近代中德关系跌至谷底的真实写照。
